Im Jahr 1636 beauftragte König Philipp IV. von Spanien Peter Paul Rubens mit einem Zyklus mythologischer Gemälde für seine Jagdhütte, die Torre de la Parada, in der Nähe von Madrid. Unter den Skizzen, die Rubens für dieses große Projekt anfertigte, befindet sich Der Ursprung der Milchstraße, eine lebendige und energiegeladene Studie, die einen Moment göttlichen Chaos einfängt.

Der Auftrag war bemerkenswert in seiner Größe und Ambition: mehr als sechzig Werke waren geplant, wobei Rubens eine Werkstatt von Assistenten leitete und Gemälde von Antwerpen nach Spanien verschickte. Diese Skizze steht als Zeugnis für Rubens' Fähigkeit, Mythos und Bewegung in wenigen weitläufigen Pinselstrichen zu verdichten. Die Szene bricht mit dem Drama des antiken Mythos auf: der Säugling Herakles, von Hermes zur schlafenden Göttin Hera gebracht, saugt an ihrer Brust. Als sie erwacht, weicht Hera überrascht zurück, und ihre verschüttete Milch bildet einen Bogen am Himmel, der die Milchstraße formt.

Rubens wählt diesen explosiven Moment und füllt die Komposition mit wirbelnden Draperien, erschrockenen Göttern und einem Strahl von Weiß, der von Heras Brust in den Himmel springt. Die kraftvollen Gesten und das leuchtende Fleisch erinnern an Rubens' Bewunderung für Titian, doch das Tumult und die Theatralik sind eindeutig seine eigenen. Die Anwesenheit von Hermes, geflügelt und wachsam, signalisiert das Eingreifen der Götter in das Schicksal der Sterblichen. Als vorbereitende Skizze war dieses Werk nie für die öffentliche Ausstellung gedacht, sondern vielmehr als Leitfaden für das größere Gemälde, das für königliche Augen bestimmt war.

Die fertige Version, die unter Rubens' Leitung von seiner Werkstatt ausgeführt wurde, schmückte einst die Torre de la Parada, obwohl viele dieser Gemälde später zerstreut oder im Aufruhr des 18. Jahrhunderts verloren gingen. Die Skizze selbst hat überlebt und bietet Einblicke in Rubens' kreativen Prozess auf dem Höhepunkt seiner späten Karriere.

Heute wird sie als ein geschätztes Beispiel für die barocke Vorstellungskraft in Aktion bewahrt, ein Fenster sowohl in die mythische Welt als auch in die geschäftigen Werkstätten des 17. Jahrhunderts in Antwerpen.