Quando Francisco de Goya pintou Os zancos em 1791, ele estava trabalhando em uma encomenda notável: uma série de cartuns para tapeçarias destinadas a decorar as paredes do Palácio Real de El Pardo. Essas cenas lúdicas e enigmáticas eram destinadas às salas de entretenimento privado da família real espanhola, e Os zancos se destaca por seu humor ambíguo—ao mesmo tempo festivo e inquietante. A pintura faz parte da segunda série de cartuns de tapeçarias de Goya, criada em um período em que ele era favorecido pela corte e cada vez mais atraído pelos mistérios e sombras da vida popular. Em Os zancos, quatro crianças se equilibram altas acima do chão em pernas de madeira finas, com os rostos mascarados e os trajes festivos, como se estivessem presos no meio de um jogo de carnaval.

O momento que Goya captura é de equilíbrio precário: os braços das crianças estão estendidos, seus corpos tensos de concentração, enquanto uma multidão de espectadores—alguns rindo, outros ansiosos—observa de baixo. Os trajes brilhantes e os gestos animados sugerem um jogo inocente, no entanto, as máscaras e a altura precária insinuam perigo e a imprevisibilidade do destino. O tom ambíguo da pintura convida à comparação com as leves fêtes galantes de Jean-Honoré Fragonard, mas o tratamento de Goya é mais agudo, mais irônico e tingido com as correntes mais sombrias que mais tarde definiriam sua obra. O cartum original para Os zancos foi produzido em óleo, embora o meio exato e o processo preparatório permaneçam incertos, já que os cartuns às vezes eram alterados na tecelagem.

Depois de servir como modelo para a Real Fábrica de Tapeçarias, o cartum sobreviveu, ao contrário de muitos outros que foram danificados ou perdidos. Hoje, ele reside no Museu do Prado, parte da coleção mais importante do mundo das obras de Goya. Este período marcou um ponto de virada para Goya, à medida que ele começou a ir além das demandas decorativas do patrocínio real para explorar temas mais pessoais e inquietantes—um caminho que, em última análise, o levaria a suas pinturas mais ousadas e inovadoras.