Lorsque Francisco de Goya a peint Les échasses en 1791, il travaillait sur une commande remarquable : une série de cartons pour des tapisseries destinées à décorer les murs du Palais Royal de El Pardo. Ces scènes ludiques et énigmatiques étaient destinées aux salles de divertissement privé de la famille royale espagnole, et Les échasses se distingue par son ambiance ambiguë—à la fois festive et troublante. La peinture fait partie de la deuxième série de cartons de tapisseries de Goya, créée à une époque où il était à la fois favorisé par la cour et de plus en plus attiré par les mystères et les ombres de la vie populaire. Dans Les échasses, quatre enfants vacillent haut au-dessus du sol sur de frêles jambes en bois, leurs visages masqués et leurs costumes festifs, comme s'ils étaient pris au milieu d'un jeu de carnaval.

Le moment que Goya capture est celui d'un équilibre précaire : les bras des enfants sont tendus, leurs corps tendus de concentration, tandis qu'une foule de spectateurs—certains riant, d'autres anxieux—regarde d'en bas. Les costumes vifs et les gestes animés suggèrent un jeu innocent, pourtant les masques et la hauteur précaire laissent entrevoir le danger et l'imprévisibilité du destin. Le ton ambigu de la peinture invite à la comparaison avec les légères fêtes galantes de Jean-Honoré Fragonard, mais le traitement de Goya est plus acéré, plus ironique, et teinté des courants plus sombres qui allaient plus tard définir son œuvre. Le carton original pour Les échasses a été produit à l'huile, bien que le médium exact et le processus préparatoire restent incertains, car les cartons étaient parfois modifiés lors du tissage.

Après avoir servi de modèle pour la Real Fábrica de Tapices, le carton a survécu, contrairement à beaucoup d'autres qui ont été endommagés ou perdus. Aujourd'hui, il réside au Museo del Prado, faisant partie de la collection la plus importante au monde des œuvres de Goya. Cette période a marqué un tournant pour Goya, alors qu'il commençait à aller au-delà des exigences décoratives du patronage royal pour explorer des thèmes plus personnels et troublants—un chemin qui le mènerait finalement à ses peintures les plus audacieuses et innovantes.