Als Francisco de Goya 1791 Die Stelzen malte, arbeitete er an einem bemerkenswerten Auftrag: einer Serie von Cartoons für Wandteppiche, die dazu bestimmt waren, die Wände des Königlichen Palastes von El Pardo zu dekorieren. Diese spielerischen und rätselhaften Szenen waren für die privaten Unterhaltungsräume der spanischen Königsfamilie gedacht, und Die Stelzen sticht durch seine ambivalente Stimmung hervor—gleichzeitig festlich und beunruhigend. Das Gemälde ist Teil von Goyas zweiter Serie von Wandteppich-Cartoons, die in einer Zeit entstand, in der er sowohl von der Hofgesellschaft bevorzugt wurde als auch zunehmend von den Mysterien und Schatten des Volkslebens angezogen wurde. In Die Stelzen balancieren vier Kinder hoch über dem Boden auf dünnen Holzbeinen, ihre Gesichter maskiert und ihre Kostüme festlich, als wären sie mitten in einem Karnevalsspiel gefangen.

Der Moment, den Goya einfängt, ist einer precären Balance: die Arme der Kinder sind ausgestreckt, ihre Körper angespannt vor Konzentration, während eine Menge von Zuschauern—einige lachend, andere ängstlich—von unten zusieht. Die hellen Kostüme und lebhaften Gesten deuten auf unschuldiges Spiel hin, doch die Masken und die precäre Höhe deuten auf Gefahr und die Unberechenbarkeit des Schicksals hin. Der ambivalente Ton des Gemäldes lädt zu Vergleichen mit den heiteren fêtes galantes von Jean-Honoré Fragonard ein, doch Goyas Behandlung ist schärfer, ironischer und mit den dunkleren Strömungen durchzogen, die später sein Werk prägen würden. Der ursprüngliche Cartoon für Die Stelzen wurde in Öl produziert, obwohl das genaue Medium und der vorbereitende Prozess ungewiss bleiben, da die Cartoons manchmal beim Weben verändert wurden.

Nachdem er als Modell für die Königliche Teppichfabrik diente, überlebte der Cartoon, im Gegensatz zu vielen anderen, die beschädigt oder verloren gingen. Heute befindet er sich im Museo del Prado, Teil der weltweit bedeutendsten Sammlung von Goyas Werken. Diese Periode markierte einen Wendepunkt für Goya, da er begann, über die dekorativen Anforderungen des königlichen Patronats hinauszugehen, um persönlichere und beunruhigende Themen zu erkunden—ein Weg, der ihn letztendlich zu seinen kühnsten und innovativsten Gemälden führen würde.