Cuando Francisco de Goya pintó Las zancos en 1791, estaba trabajando en un encargo notable: una serie de cartones para tapices destinados a decorar las paredes del Palacio Real de El Pardo. Estas escenas lúdicas y enigmáticas estaban destinadas a las salas de entretenimiento privado de la familia real española, y Las zancos se destaca por su atmósfera ambigua, a la vez festiva y inquietante. La pintura es parte de la segunda serie de cartones de tapices de Goya, creada en un período en el que era favorecido por la corte y cada vez más atraído por los misterios y sombras de la vida popular. En Las zancos, cuatro niños se tambalean alto sobre el suelo en delgadas patas de madera, con sus rostros enmascarados y sus trajes festivos, como si estuvieran atrapados en medio de un juego de carnaval.

El momento que Goya captura es uno de equilibrio precario: los brazos de los niños están extendidos, sus cuerpos tensos de concentración, mientras una multitud de espectadores—algunos riendo, otros ansiosos—observa desde abajo. Los trajes brillantes y los gestos animados sugieren un juego inocente, sin embargo, las máscaras y la altura precaria insinúan peligro y la imprevisibilidad del destino. El tono ambiguo de la pintura invita a comparaciones con las ligeras fêtes galantes de Jean-Honoré Fragonard, pero el tratamiento de Goya es más agudo, más irónico y matizado con las corrientes más oscuras que más tarde definirían su obra. El cartón original para Las zancos fue producido en óleo, aunque el medio exacto y el proceso preparatorio siguen siendo inciertos, ya que los cartones a veces se alteraban en el tejido.

Después de servir como modelo para la Real Fábrica de Tapices, el cartón sobrevivió, a diferencia de muchos otros que fueron dañados o perdidos. Hoy, reside en el Museo del Prado, parte de la colección más importante del mundo de las obras de Goya. Este período marcó un punto de inflexión para Goya, ya que comenzó a ir más allá de las demandas decorativas del patrocinio real para explorar temas más personales e inquietantes, un camino que finalmente lo llevaría a sus pinturas más audaces e innovadoras.