Na noite de 28 de junho de 1760, a cidade de Veneza explodiu em luzes cintilantes e celebrações pela Vigilia di San Pietro, a véspera da Festa de São Pedro. Canaletto, famoso por suas meticulosas vistas da cidade, capturou este raro espetáculo noturno no auge de sua carreira madura, quando os festivais venezianos atraíam visitantes de toda a Europa. A pintura se destaca entre sua obra pela representação da iluminação artificial, um desafio técnico raramente tentado pelo artista, que estava mais acostumado à clara luz do dia da lagoa.

Viajantes contemporâneos se maravilhavam com tais festividades, com um visitante inglês escrevendo: "Veneza nunca está mais viva do que na noite de São Pedro, quando as águas parecem queimar." A cena se desenrola na animada frente do canal de San Pietro di Castello, onde multidões se reúnem à beira da água e barcos se agrupam sob um céu riscado por fogos de artifício. Canaletto escolhe o momento em que as festividades estão em seu auge: lanternas penduradas nas pontes, reflexos tremulando no canal e a igreja com cúpula de San Pietro brilhando no coração da composição. A precisão do artista é evidente na cuidadosa representação de cada barco e cada festeiro, mas o drama reside no jogo de luzes: lanternas e foguetes projetando poças de ouro e sombra sobre a água.

Ao contrário da serenidade diurna de sua O Grande Canal com a Ponte de Rialto, aqui Canaletto captura a transitoriedade e a emoção de uma noite veneziana, revelando como o ritual público transforma a arquitetura da cidade. O exato patrono de A Vigilia di San Pietro permanece incerto, mas tais cenas festivas estavam em alta demanda entre colecionadores estrangeiros ansiosos por souvenirs da vida veneziana. O meio da pintura não está registrado de forma definitiva, embora óleo sobre tela fosse o padrão de Canaletto. Seu paradeiro durante grande parte do século XIX é incerto, mas no início do século XX, havia entrado em uma coleção privada, aparecendo ocasionalmente em catálogos de exposições.

Hoje, é reconhecido como um raro exemplo dos noturnos de Canaletto, oferecendo um vibrante contraponto às suas vistas mais familiares iluminadas pelo sol e proporcionando um vislumbre do coração festivo da Veneza do século XVIII.