En la noche del 28 de junio de 1760, la ciudad de Venecia estalló en luces parpadeantes y celebraciones por la Vigilia di San Pietro, la víspera de la Fiesta de San Pedro. Canaletto, famoso por sus meticulosas vistas de la ciudad, capturó este raro espectáculo nocturno en el apogeo de su carrera madura, cuando los festivales venecianos atraían visitantes de toda Europa. La pintura se destaca entre su obra por su representación de la iluminación artificial, un desafío técnico que el artista rara vez intentaba, ya que estaba más acostumbrado a la clara luz del día de la laguna.

Los viajeros contemporáneos se maravillaban de tales festividades, con un visitante inglés escribiendo: "Venecia nunca está más viva que en la noche de San Pedro, cuando las aguas mismas parecen arder." La escena se desarrolla en el animado frente del canal de San Pietro di Castello, donde las multitudes se reúnen a lo largo de la orilla y los barcos se agrupan bajo un cielo surcado por fuegos artificiales. Canaletto elige el momento en que las festividades están en su apogeo: linternas colgadas a través de los puentes, reflejos temblando en el canal y la iglesia con cúpula de San Pietro brillando en el corazón de la composición. La precisión del artista es evidente en la cuidadosa representación de cada barco y cada fiestero, pero el drama radica en el juego de luces: linternas y cohetes proyectando charcos de oro y sombra sobre el agua.

A diferencia de la serenidad diurna de su El Gran Canal con el Puente de Rialto, aquí Canaletto captura la transitoriedad y emoción de una noche veneciana, revelando cómo el ritual público transforma la arquitectura de la ciudad. El exacto patrocinador de La Vigilia di San Pietro sigue siendo incierto, pero tales escenas festivas estaban en alta demanda entre coleccionistas extranjeros ansiosos por souvenirs de la vida veneciana. El medio de la pintura no está registrado de manera definitiva, aunque el óleo sobre lienzo era el estándar de Canaletto. Su paradero durante gran parte del siglo XIX es incierto, pero a principios del siglo XX había entrado en una colección privada, apareciendo ocasionalmente en catálogos de exposiciones.

Hoy, se reconoce como un raro ejemplo de los nocturnos de Canaletto, ofreciendo un vibrante contrapunto a sus vistas más familiares iluminadas por el sol y proporcionando un vistazo al corazón festivo de la Venecia del siglo XVIII.