In der Nacht des 28. Juni 1760 brach die Stadt Venedig in flackerndem Licht und Feierlichkeiten zur Vigilia di San Pietro, der Vorabend des Festes des Heiligen Petrus, aus. Canaletto, berühmt für seine akribischen Stadtansichten, hielt dieses seltene nächtliche Spektakel auf dem Höhepunkt seiner reifen Karriere fest, als die venezianischen Feste Besucher aus ganz Europa anzogen.

Das Gemälde hebt sich in seinem Werk durch die Darstellung künstlicher Beleuchtung ab, eine technische Herausforderung, die der Künstler selten wagte, da er mehr an das klare Tageslicht der Lagune gewöhnt war. Zeitgenössische Reisende staunten über solche Festlichkeiten, wobei ein englischer Besucher schrieb: "Venedig ist nie lebendiger als in der Nacht des Heiligen Petrus, wenn die Gewässer selbst zu brennen scheinen." Die Szene entfaltet sich an der lebhaften Kanalfront von San Pietro di Castello, wo sich Menschenmengen am Ufer versammeln und Boote unter einem mit Feuerwerken durchzogenen Himmel gruppieren. Canaletto wählt den Moment, in dem die Festlichkeiten ihren Höhepunkt erreichen: Laternen, die über die Brücken gespannt sind, reflektierende Wellen, die im Kanal zittern, und die kuppelgekrönte Kirche von San Pietro, die im Herzen der Komposition leuchtet.

Die Präzision des Künstlers zeigt sich in der sorgfältigen Darstellung jedes Bootes und jedes Feiernden, doch das Drama liegt im Spiel des Lichts: Laternen und Raketen, die goldene und schattige Flecken auf dem Wasser werfen. Im Gegensatz zur Tagesruhe seines Der Große Kanal mit der Rialtobrücke fängt Canaletto hier die Vergänglichkeit und Aufregung einer venezianischen Nacht ein und zeigt, wie das öffentliche Ritual die Architektur der Stadt verwandelt. Der genaue Mäzen von Die Vigilia di San Pietro bleibt ungewiss, aber solche Festivalszenen waren bei ausländischen Sammlern, die Souvenirs des venezianischen Lebens suchten, sehr gefragt. Das Medium des Gemäldes ist nicht eindeutig dokumentiert, obwohl Öl auf Leinwand der Standard von Canaletto war.

Sein Verbleib während eines Großteils des 19. Jahrhunderts ist unklar, aber zu Beginn des 20. Jahrhunderts war es in eine Privatsammlung übergegangen und tauchte gelegentlich in Ausstellungskatalogen auf.

Heute wird es als seltenes Beispiel für Canalettos Nocturnes anerkannt, das einen lebhaften Kontrapunkt zu seinen vertrauteren, sonnenbeschienenen Ansichten bietet und einen Einblick in das festliche Herz des Venedigs des 18. Jahrhunderts gewährt.