Dans la soirée du 28 juin 1760, la ville de Venise a éclaté en lumières vacillantes et en célébrations pour la Vigilia di San Pietro, la veille de la Fête de Saint Pierre. Canaletto, célèbre pour ses vues de ville méticuleuses, a capturé ce rare spectacle nocturne à l'apogée de sa carrière mature, lorsque les festivals vénitiens attiraient des visiteurs de toute l'Europe. La peinture se distingue parmi son œuvre par sa représentation de l'illumination artificielle, un défi technique rarement tenté par l'artiste, qui était plus habitué à la lumière claire du jour de la lagune.

Les voyageurs contemporains s'émerveillaient de telles festivités, un visiteur anglais écrivant : "Venise n'est jamais aussi vivante que la nuit de Saint Pierre, lorsque les eaux semblent brûler." La scène se déroule sur le front de canal animé de San Pietro di Castello, où des foules se rassemblent au bord de l'eau et des bateaux se regroupent sous un ciel strié de feux d'artifice. Canaletto choisit le moment où les festivités atteignent leur apogée : des lanternes suspendues aux ponts, des reflets tremblants dans le canal et l'église à coupole de San Pietro brillant au cœur de la composition. La précision de l'artiste est évidente dans le rendu soigné de chaque bateau et de chaque fêtard, mais le drame réside dans le jeu de lumière : lanternes et fusées projetant des flaques d'or et d'ombre sur l'eau.

Contrairement à la sérénité diurne de son Le Grand Canal avec le Pont du Rialto, ici Canaletto capture la transience et l'excitation d'une nuit vénitienne, révélant comment le rituel public transforme l'architecture de la ville. Le patron exact de La Vigilia di San Pietro reste incertain, mais de telles scènes de festival étaient très demandées par des collectionneurs étrangers désireux de souvenirs de la vie vénitienne. Le médium de la peinture n'est pas enregistré de manière définitive, bien que l'huile sur toile ait été le standard de Canaletto. Son emplacement pendant une grande partie du XIXe siècle est flou, mais au début du XXe siècle, elle était entrée dans une collection privée, apparaissant occasionnellement dans des catalogues d'exposition.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple rare des nocturnes de Canaletto, offrant un vibrant contrepoint à ses vues plus familières baignées de soleil et fournissant un aperçu du cœur festif de la Venise du XVIIIe siècle.