La sera del 28 giugno 1760, la città di Venezia esplose in luci tremolanti e celebrazioni per la Vigilia di San Pietro, la vigilia della Festa di San Pietro. Canaletto, famoso per le sue meticolose vedute cittadine, catturò questo raro spettacolo notturno all'apice della sua carriera matura, quando i festival veneziani attiravano visitatori da tutta Europa. Il dipinto si distingue tra le sue opere per la rappresentazione dell'illuminazione artificiale, una sfida tecnica raramente affrontata dall'artista, abituato com'era alla chiara luce del giorno della laguna.

I viaggiatori contemporanei si meravigliavano di tali festività, con un visitatore inglese che scrisse: "Venezia non è mai così viva come nella notte di San Pietro, quando le acque sembrano bruciare." La scena si svolge sul vivace fronte del canale di San Pietro di Castello, dove le folle si radunano lungo il bordo dell'acqua e le barche si raggruppano sotto un cielo solcato da fuochi d'artificio. Canaletto sceglie il momento in cui le festività sono al loro apice: lanterne appese ai ponti, riflessi tremolanti nel canale e la chiesa a cupola di San Pietro che brilla nel cuore della composizione. La precisione dell'artista è evidente nella cura con cui rappresenta ogni barca e ogni festaiolo, ma il dramma risiede nel gioco di luci: lanterne e razzi che proiettano pozzetti d'oro e ombra sull'acqua.

A differenza della serenità diurna del suo Il Grande Canal con il Ponte di Rialto, qui Canaletto cattura la transitorietà e l'emozione di una notte veneziana, rivelando come il rituale pubblico trasformi l'architettura della città. Il preciso mecenate di La Vigilia di San Pietro rimane incerto, ma tali scene di festival erano molto richieste tra i collezionisti stranieri desiderosi di souvenir della vita veneziana. Il medium del dipinto non è registrato in modo definitivo, sebbene l'olio su tela fosse lo standard di Canaletto. La sua ubicazione per gran parte del XIX secolo è poco chiara, ma all'inizio del XX secolo era entrato in una collezione privata, riemergendo occasionalmente in cataloghi di mostre.

Oggi è riconosciuto come un raro esempio dei notturni di Canaletto, offrendo un vibrante contrappunto alle sue più familiari vedute illuminate dal sole e fornendo uno sguardo nel cuore festivo della Venezia del XVIII secolo.