Quando Paul Gauguin pintou A caminhada em 1889, ele estava no meio de sua transformadora estadia em Pont-Aven, Bretanha, um período que redefiniria seu estilo e influenciaria o curso da arte moderna. Este foi o mesmo ano da famosa Exposição Volpini em Paris, onde Gauguin e seu círculo, frustrados pela indiferença do Salão, organizaram sua própria mostra no Café des Arts. A caminhada é uma das várias obras desse período que capturam a vida rural e o ambiente enigmático da Bretanha, uma região que Gauguin descreveu como "tão rústica, tão primitiva, tão pura." As origens da pintura estão intimamente ligadas à sua busca por simplicidade e autenticidade, uma rebelião contra a sofisticação urbana de Paris. A cena congela duas mulheres bretãs em meio ao seu caminhar por um caminho sinuoso, seus tradicionais coifas brancas e vestidos escuros contrastando com a paisagem exuberante e decorada.

O uso de contornos ousados e campos de cor planos e não modulados por parte de Gauguin sinaliza sua ruptura com o Impressionismo e sua adoção do Sintetismo, um estilo que ele desenvolveu com Émile Bernard. Os rostos desviados das mulheres e a repetição rítmica de suas formas criam uma sensação de ritual e mistério, como se a caminhada fosse tanto um ato cotidiano quanto um momento de cerimônia silenciosa. A paisagem em si parece pulsar com cor e padrão, ecoando impressões japonesas e as qualidades decorativas da arte popular.

Ao contrário dos camponeses terrosos de Jean-François Millet, as figuras de Gauguin são menos indivíduos do que símbolos, fundindo-se com a terra que habitam. A procedência exata de A caminhada não está totalmente documentada, mas é típica das obras que Gauguin produziu durante seu primeiro período na Bretanha, antes de sua partida para o Taiti em 1891. Pinturas dessa série eram frequentemente trocadas entre amigos ou vendidas através de comerciantes simpáticos à vanguarda, às vezes passando pelas mãos de outros artistas como Émile Bernard. Hoje, A caminhada é reconhecida como um passo fundamental na jornada de Gauguin em direção à radical simplificação e simbolismo que definiriam suas obras-primas posteriores.

Seu lar atual em uma coleção pública ou privada continua a atrair espectadores atraídos pela mistura de vida cotidiana e cor visionária da pintura.