Quando Peter Paul Rubens pintou Teresa de Ávila em 1615, ele estava no auge de seu talento, recém-retornado da Itália e em alta demanda por toda a Europa. O que torna esta obra especialmente fascinante é que ela pertence a um conjunto de pinturas que Rubens criou para a Ordem Carmelita, que estava ansiosa para promover o culto de sua mística espanhola, canonizada apenas algumas décadas antes, em 1622. A pintura desempenhou um papel na campanha da Reforma Católica para inspirar uma fé renovada através das vidas dos santos, e a interpretação de Rubens se tornou um marco para as representações posteriores de Teresa.

Os estudiosos observam que a visão de Rubens sobre a santa foi tão influente que moldou a iconografia de Teresa por gerações. Rubens escolhe capturar Santa Teresa no auge de sua visão extática, o momento em que, segundo seus próprios escritos, ela se sentiu perfurada pela flecha dourada de um serafim. Os olhos da santa estão voltados para cima, suas mãos pressionadas contra o peito, como se estivesse presa entre a dor e o êxtase. Um querubim paira próximo, segurando a flecha, enquanto uma luz dourada e quente envolve Teresa, separando-a do mundo sombrio abaixo.

A drapeada ondulante e as nuvens em movimento intensificam a sensação de movimento e intervenção divina. Comparado com a posterior Êxtase de Santa Teresa de Bernini, a versão de Rubens é mais íntima, focando no drama interno em vez do espetáculo teatral. A procedência exata de Teresa de Ávila não é clara, uma vez que a história inicial da pintura não está bem documentada, mas acredita-se que tenha sido encomendada por um patrono carmelita em Antuérpia. Ao longo dos séculos, a obra passou por várias coleções privadas, às vezes mal atribuída ao ateliê de Rubens ou a seus seguidores devido à sua popularidade e ao número de cópias produzidas.

Hoje, é reconhecida como um Rubens autêntico, celebrada por sua profundidade psicológica e cores vibrantes. A pintura se destaca como um testemunho da capacidade de Rubens de misturar intensidade espiritual com o poder sensorial do estilo Barroco.