Als Peter Paul Rubens 1615 Theresa von Avila malte, befand er sich auf dem Höhepunkt seiner Schaffenskraft, frisch aus Italien zurückgekehrt und in ganz Europa gefragt. Was dieses Werk besonders faszinierend macht, ist, dass es zu einer Gruppe von Gemälden gehört, die Rubens für den Karmeliterorden geschaffen hat, der bestrebt war, den Kult seiner spanischen Mystikerin zu fördern, die erst einige Jahrzehnte zuvor, 1622, heiliggesprochen wurde. Das Gemälde spielte eine Rolle in der Kampagne der katholischen Reform, die darauf abzielte, durch die Leben der Heiligen einen erneuerten Glauben zu inspirieren, und Rubens' Interpretation wurde zu einem Bezugspunkt für spätere Darstellungen von Theresa.

Wissenschaftler stellen fest, dass Rubens' Vision der Heiligen so einflussreich war, dass sie die Ikonografie von Theresa über Generationen hinweg prägte. Rubens wählt den Moment, in dem die Heilige Theresa ihre ekstatische Vision erlebt, den Augenblick, in dem sie, so ihre eigenen Schriften, sich von einem Seraphim mit einem goldenen Pfeil durchbohrt fühlte. Die Augen der Heiligen sind nach oben gerichtet, ihre Hände auf ihre Brust gepresst, als wäre sie zwischen Schmerz und Ekstase gefangen. Ein Cherub schwebt in der Nähe und hält den Pfeil, während ein warmes, goldenes Licht Theresa umhüllt und sie von der schattigen Welt darunter trennt.

Der wehende Stoff und die wirbelnden Wolken verstärken das Gefühl von Bewegung und göttlichem Eingreifen. Im Vergleich zu Berninis späterem Ekstase der Heiligen Teresa ist Rubens' Version intimer und konzentriert sich auf das innere Drama statt auf das theatralische Spektakel. Die genaue Provenienz von Theresa von Avila ist unklar, da die frühe Geschichte des Gemäldes nicht gut dokumentiert ist, aber man glaubt, dass es von einem karmelitanischen Mäzen in Antwerpen in Auftrag gegeben wurde. Im Laufe der Jahrhunderte hat das Werk mehrere private Sammlungen durchlaufen, wurde manchmal fälschlicherweise Rubens' Werkstatt oder seinen Anhängern zugeschrieben, aufgrund seiner Popularität und der Anzahl der produzierten Kopien.

Heute wird es als authentisches Werk von Rubens anerkannt, gefeiert für seine psychologische Tiefe und lebendige Farbe. Das Gemälde steht als Zeugnis für Rubens' Fähigkeit, spirituelle Intensität mit der sinnlichen Kraft des Barock Stils zu verbinden.