Когда Питер Пауль Рубенс написал Терезу Авильскую в 1615 году, он находился на пике своего мастерства, только что вернувшись из Италии и пользовался спросом по всей Европе. Эта работа особенно интересна тем, что она принадлежит к группе картин, созданных Рубенсом для Кармелитского ордена, который стремился продвигать культ своего испанского мистика, канонизированного всего лишь несколькими десятилетиями ранее в 1622 году. Картина сыграла роль в кампании католической реформы, направленной на вдохновение обновленной веры через жизни святых, а интерпретация Рубенса стала эталоном для последующих изображений Терезы.

Ученые отмечают, что видение святой Рубенса было настолько влиятельным, что оно сформировало иконографию Терезы на многие поколения. Рубенс выбирает момент, когда святая Тереза переживает свой экстаз, момент, когда, согласно ее собственным записям, она почувствовала, как золотая стрела серафима пронзила ее. Глаза святой устремлены вверх, ее руки прижаты к груди, как будто она застряла между болью и восторгом.

Рядом парит херувим, держащий стрелу, в то время как теплый золотой свет окутывает Терезу, отделяя ее от теневого мира внизу. Развивающиеся драпировки и вихревые облака усиливают ощущение движения и божественного вмешательства. По сравнению с поздним Экстазом святой Терезы Бернини, версия Рубенса более интимна, сосредотачиваясь на внутренней драме, а не на театральном зрелище.

Точная история Терезы Авильской неясна, так как ранняя история картины плохо документирована, но считается, что она была заказана кармелитским покровителем в Антверпене. На протяжении веков работа проходила через несколько частных коллекций, иногда ошибочно приписывалась мастерской Рубенса или его последователям из-за своей популярности и количества созданных копий. Сегодня она признана подлинным произведением Рубенса, отмеченным своей психологической глубиной и яркими цветами.

Эта картина является свидетельством способности Рубенса сочетать духовную интенсивность с чувственной силой барокко.