Lorsque Peter Paul Rubens a peint Thérèse d'Avila en 1615, il était à l'apogée de son talent, fraîchement revenu d'Italie et très demandé à travers l'Europe. Ce qui rend cette œuvre particulièrement fascinante, c'est qu'elle appartient à un ensemble de peintures que Rubens a créées pour l'Ordre des Carmes, désireux de promouvoir le culte de leur mystique espagnole, canonisée seulement quelques décennies plus tôt en 1622. La peinture a joué un rôle dans la campagne de la Réforme catholique pour inspirer une foi renouvelée à travers les vies des saints, et l'interprétation de Rubens est devenue une référence pour les représentations ultérieures de Thérèse.

Les chercheurs notent que la vision de Rubens sur la sainte a été si influente qu'elle a façonné l'iconographie de Thérèse pendant des générations. Rubens choisit de capturer Sainte Thérèse au sommet de sa vision extatique, le moment où, selon ses propres écrits, elle se sentit transpercée par la flèche dorée d'un séraphin. Les yeux de la sainte sont tournés vers le ciel, ses mains pressées contre sa poitrine, comme si elle était prise entre la douleur et l'extase. Un chérubin flotte à proximité, tenant la flèche, tandis qu'une lumière dorée et chaleureuse enveloppe Thérèse, la séparant du monde ombragé en dessous.

Les drapés flottants et les nuages tourbillonnants accentuent le sentiment de mouvement et d'intervention divine. Comparé à la Teresa en extase de Bernini, la version de Rubens est plus intime, se concentrant sur le drame intérieur plutôt que sur le spectacle théâtral. La provenance exacte de Thérèse d'Avila n'est pas claire, car l'histoire précoce de la peinture n'est pas bien documentée, mais on pense qu'elle a été commandée par un mécène carmélite à Anvers. Au fil des siècles, l'œuvre a passé par plusieurs collections privées, parfois mal attribuée à l'atelier de Rubens ou à ses disciples en raison de sa popularité et du nombre de copies produites.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un Rubens authentique, célébrée pour sa profondeur psychologique et sa couleur vibrante. La peinture se dresse comme un témoignage de la capacité de Rubens à allier intensité spirituelle et puissance sensuelle du style Baroque.