Cuando Peter Paul Rubens pintó Teresa de Ávila en 1615, estaba en la cúspide de su carrera, recién regresado de Italia y muy solicitado en toda Europa. Lo que hace que esta obra sea especialmente fascinante es que pertenece a un conjunto de pinturas que Rubens creó para la Orden Carmelita, que estaba ansiosa por promover el culto de su mística española, canonizada solo unas décadas antes en 1622. La pintura desempeñó un papel en la campaña de la Reforma Católica para inspirar una fe renovada a través de las vidas de los santos, y la interpretación de Rubens se convirtió en un referente para las representaciones posteriores de Teresa.

Los eruditos señalan que la visión de Rubens sobre la santa fue tan influyente que moldeó la iconografía de Teresa durante generaciones. Rubens elige capturar a Santa Teresa en el momento culminante de su visión extática, el instante en que, según sus propios escritos, sintió que un serafín la atravesaba con una flecha dorada. Los ojos de la santa están dirigidos hacia arriba, sus manos presionadas contra su pecho, como si estuviera atrapada entre el dolor y el éxtasis. Un querubín flota cerca, sosteniendo la flecha, mientras una cálida luz dorada envuelve a Teresa, separándola del mundo sombrío de abajo.

La drapeada ondeante y las nubes en movimiento intensifican la sensación de movimiento e intervención divina. En comparación con la posterior Éxtasis de Santa Teresa de Bernini, la versión de Rubens es más íntima, centrándose en el drama interno en lugar de en el espectáculo teatral. La procedencia exacta de Teresa de Ávila no está clara, ya que la historia temprana de la pintura no está bien documentada, pero se cree que fue encargada por un patrocinador carmelita en Amberes. A lo largo de los siglos, la obra ha pasado por varias colecciones privadas, a veces mal atribuida al taller de Rubens o a sus seguidores debido a su popularidad y al número de copias producidas.

Hoy en día, se reconoce como un Rubens auténtico, celebrado por su profundidad psicológica y su color vibrante. La pintura se erige como un testimonio de la capacidad de Rubens para combinar la intensidad espiritual con el poder sensorial del estilo Barroco.