No outono de 1883, Vincent van Gogh estava vivendo na província holandesa de Drenthe, um período marcado pela solidão e pela profunda observação da vida rural. Três Figuras Perto de um Canal com Moinho de Vento pertence a este breve, mas formativo capítulo, quando Van Gogh, ainda a anos de seu estilo característico, se imergiu na paisagem austera e nos ritmos diários do trabalho camponês. A pintura raramente é vista, e seu meio continua a ser um tema de debate entre os estudiosos: alguns sugerem óleo, outros aquarela ou técnica mista, o que adiciona um ar de mistério à sua natureza física.

Ao contrário de suas obras posteriores, mais famosas, esta peça raramente é exibida, tornando cada visualização um encontro raro com a visão inicial de Van Gogh. A cena se desenrola à beira de um canal holandês, onde três figuras—provavelmente trabalhadores locais—fazem uma pausa perto da água enquanto um moinho de vento se ergue à distância. Van Gogh escolhe um momento de tranquila indústria: as figuras não estão em repouso, mas capturadas no meio de seu trabalho diário, com as costas curvadas, suas formas representadas em tons terrosos que se misturam com as margens lamacentas e o céu nublado. O moinho de vento, um motivo recorrente na arte holandesa, se ergue como símbolo tanto de tradição quanto da passagem implacável do tempo.

A paleta sóbria e o tema humilde evocam a influência de Jean-François Millet, cujos dignos camponeses Van Gogh admirava profundamente. Ao contrário da pincelada giratória do Pós-Impressionismo, aqui a composição é contida, o clima é sombrio, atento às dificuldades e à dignidade da existência rural. Pouco se sabe sobre a jornada desta pintura em particular após sua criação. Provavelmente nunca foi vendida durante a vida de Van Gogh, assim como a maioria de suas obras iniciais, e seu paradeiro foi incerto por décadas.

Hoje, é reconhecida como um exemplo importante do período de Drenthe de Van Gogh, um tempo em que ele ainda buscava sua voz artística. O anonimato da pintura no mercado de arte e seu meio incerto a tornaram menos celebrada do que suas obras-primas posteriores, no entanto, oferece um vislumbre crucial da fascinação inicial do artista pela paisagem holandesa e pelas vidas das pessoas trabalhadoras. Ela se ergue como um testemunho silencioso das raízes de Van Gogh antes da explosão de cor e energia de seus anos na França.