En el otoño de 1883, Vincent van Gogh vivía en la provincia holandesa de Drenthe, un período marcado por la soledad y una profunda observación de la vida rural. Tres figuras cerca de un canal con molino de viento pertenece a este breve pero formativo capítulo, cuando Van Gogh, aún a años de su estilo característico, se sumergió en el paisaje austero y los ritmos diarios del trabajo campesino. La pintura rara vez se ve, y su técnica sigue siendo un tema de debate entre los académicos: algunos sugieren óleo, otros acuarela o técnica mixta, lo que añade un aire de misterio a su naturaleza física.

A diferencia de sus obras posteriores, más famosas, esta pieza rara vez se exhibe, lo que convierte cada visualización en un encuentro raro con la visión temprana de Van Gogh. La escena se desarrolla al borde de un canal holandés, donde tres figuras—probablemente trabajadores locales—hacen una pausa cerca del agua mientras un molino de viento se eleva a lo lejos. Van Gogh selecciona un momento de tranquila industria: las figuras no están en reposo, sino atrapadas en medio de su trabajo diario, con las espaldas dobladas, sus formas representadas en tonos tierra que se mezclan con las orillas fangosas y el cielo nublado. El molino de viento, un motivo recurrente en el arte holandés, se erige como símbolo tanto de la tradición como del implacable paso del tiempo.

La paleta sobria y el tema humilde evocan la influencia de Jean-François Millet, cuyos dignos campesinos Van Gogh admiraba profundamente. A diferencia de la posterior pincelada en espiral del Postimpresionismo, aquí la composición es contenida, el estado de ánimo sombrío, atento a las dificultades y la dignidad de la existencia rural. Poco se sabe sobre el viaje de esta pintura en particular después de su creación. Probablemente nunca se vendió en vida de Van Gogh, al igual que la mayoría de sus primeras obras, y su paradero fue incierto durante décadas.

Hoy en día, se reconoce como un ejemplo importante del período de Drenthe de Van Gogh, un tiempo en el que aún buscaba su voz artística. El anonimato de la pintura en el mercado del arte y su técnica incierta la han hecho menos celebrada que sus obras maestras posteriores, sin embargo, ofrece una visión crucial de la fascinación temprana del artista por el paisaje holandés y las vidas de las personas trabajadoras. Se erige como un testimonio silencioso de las raíces de Van Gogh antes del explosivo color y la energía de sus años en Francia.