Осенью 1883 года Винсент Ван Гог жил в голландской провинции Дренте, период, отмеченный одиночеством и глубоким наблюдением за сельской жизнью. Три фигуры у канала с ветряной мельницей принадлежат этой короткой, но важной главе, когда Ван Гог, еще за несколько лет до своего фирменного стиля, погружался в суровый ландшафт и повседневные ритмы крестьянского труда. Эта картина редко выставляется, а ее техника остается предметом споров среди ученых — некоторые предполагают, что это масло, другие — акварель или смешанная техника, что добавляет загадочности ее физической природе.

В отличие от его более поздних, более известных работ, это произведение редко демонстрируется, что делает каждую встречу с ранним видением Ван Гога редким событием. Сцена разворачивается на краю голландского канала, где три фигуры — вероятно, местные рабочие — останавливаются у воды, а вдалеке поднимается ветряная мельница. Ван Гог выбирает момент тихого труда: фигуры не отдыхают, а пойманы в середине своего повседневного труда, их спины согнуты, а формы изображены в земляных тонах, которые сливаются с грязными берегами и облачным небом. Ветряная мельница, повторяющийся мотив в голландском искусстве, является символом традиции и неумолимого течения времени.

Сдержанная палитра и скромный сюжет напоминают о влиянии Жана-Франсуа Миле, чьих достойных крестьян Ван Гог глубоко восхищался. В отличие от поздней, закрученной живописи постимпрессионизма, здесь композиция сдержанная, настроение мрачное, внимательное к трудностям и достоинству сельского существования. Мало что известно о пути этой конкретной картины после ее создания. Вероятно, она никогда не продавалась при жизни Ван Гога, как и большинство его ранних работ, и ее местонахождение было неясно в течение десятилетий.

Сегодня она признана важным примером дрентийского периода Ван Гога, времени, когда он все еще искал свой художественный голос. Анонимность картины на арт-рынке и ее неопределенная техника сделали ее менее известной, чем его поздние шедевры, но она предлагает важный взгляд на раннее увлечение художника голландским ландшафтом и жизнью трудящихся людей. Она является тихим свидетельством корней Ван Гога до взрывного цвета и энергии его лет во Франции.