À l'automne 1883, Vincent van Gogh vivait dans la province néerlandaise de Drenthe, une période marquée par la solitude et une profonde observation de la vie rurale. Trois Figures Près d'un Canal avec Moulin à Vent appartient à ce bref mais formateur chapitre, lorsque Van Gogh, encore à des années de son style caractéristique, s'est immergé dans le paysage austère et les rythmes quotidiens du travail paysan. La peinture est rarement vue, et son médium reste un sujet de débat parmi les chercheurs : certains suggèrent l'huile, d'autres l'aquarelle ou les techniques mixtes, ajoutant un air de mystère à sa nature physique.

Contrairement à ses œuvres ultérieures, plus célèbres, cette pièce est rarement exposée, rendant chaque vision un rare rendez-vous avec la vision précoce de Van Gogh. La scène se déroule au bord d'un canal néerlandais, où trois figures—probablement des travailleurs locaux—font une pause près de l'eau tandis qu'un moulin à vent se dresse au loin. Van Gogh choisit un moment d'industrie tranquille : les figures ne sont pas au repos, mais prises au milieu de leur labeur quotidien, le dos courbé, leurs formes rendues dans des tons terre qui se fondent avec les rives boueuses et le ciel nuageux. Le moulin à vent, un motif récurrent dans l'art néerlandais, se dresse à la fois comme un symbole de tradition et du passage implacable du temps.

La palette sobre et le sujet humble rappellent l'influence de Jean-François Millet, dont les paysans dignes étaient profondément admirés par Van Gogh. Contrairement aux coups de pinceau tourbillonnants du Post-Impressionnisme, ici la composition est contenue, l'humeur sombre, attentive aux difficultés et à la dignité de l'existence rurale. Peu de choses sont connues sur le parcours de cette peinture particulière après sa création. Elle n'a probablement jamais été vendue de son vivant, comme la plupart de ses premières œuvres, et son emplacement est resté incertain pendant des décennies.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple important de la période de Drenthe de Van Gogh, une époque où il cherchait encore sa voix artistique. L'anonymat de la peinture sur le marché de l'art et son médium incertain en ont fait une œuvre moins célébrée que ses chefs-d'œuvre ultérieurs, mais elle offre un aperçu crucial de la fascination précoce de l'artiste pour le paysage néerlandais et la vie des travailleurs. Elle se dresse comme un témoignage silencieux des racines de Van Gogh avant l'explosion de couleur et d'énergie de ses années en France.