Nell'autunno del 1883, Vincent van Gogh viveva nella provincia olandese di Drenthe, un periodo segnato dalla solitudine e da una profonda osservazione della vita rurale. Tre Figure Vicino a un Canale con Mulino a Vento appartiene a questo breve ma formativo capitolo, quando Van Gogh, ancora a anni dal suo stile caratteristico, si immerse nel paesaggio austero e nei ritmi quotidiani del lavoro contadino. Il dipinto è raramente visto, e il suo medium rimane un argomento di dibattito tra gli studiosi: alcuni suggeriscono olio, altri acquerello o tecnica mista, aggiungendo un'aria di mistero alla sua natura fisica.

A differenza delle sue opere successive, più famose, questo pezzo è raramente esposto, rendendo ogni visione un incontro raro con la visione precoce di Van Gogh. La scena si svolge al bordo di un canale olandese, dove tre figure—probabilmente lavoratori locali—fanno una pausa vicino all'acqua mentre un mulino a vento si erge in lontananza. Van Gogh sceglie un momento di tranquilla industria: le figure non sono a riposo, ma catturate nel mezzo del loro lavoro quotidiano, con le spalle curve, le loro forme rese in toni terrosi che si mescolano con le rive fangose e il cielo nuvoloso. Il mulino a vento, un motivo ricorrente nell'arte olandese, si erge sia come simbolo di tradizione che del passare inesorabile del tempo.

La palette sobria e il soggetto umile richiamano l'influenza di Jean-François Millet, i cui contadini dignitosi Van Gogh ammirava profondamente. A differenza della successiva pennellata vorticosa del Post-Impressionismo, qui la composizione è contenuta, l'umore è cupo, attento alle difficoltà e alla dignità dell'esistenza rurale. Poco si sa del percorso di questo particolare dipinto dopo la sua creazione. Probabilmente non fu mai venduto durante la vita di Van Gogh, come la maggior parte delle sue opere iniziali, e la sua posizione rimase incerta per decenni.

Oggi è riconosciuto come un esempio importante del periodo di Drenthe di Van Gogh, un tempo in cui stava ancora cercando la sua voce artistica. L'anonimato del dipinto nel mercato dell'arte e il suo medium incerto lo hanno reso meno celebrato rispetto ai suoi capolavori successivi, eppure offre uno sguardo cruciale sulla precoce fascinazione dell'artista per il paesaggio olandese e le vite delle persone lavoratrici. Si erge come un silenzioso testimone delle radici di Van Gogh prima dell'esplosione di colore e energia dei suoi anni in Francia.