Ninguém sabe ao certo qual meio Katsushika Hokusai usou para Tartarugas em 1804, e esse pequeno mistério se tornou parte do apelo da obra. Embora Hokusai seja celebrado por suas gravuras em madeira, especialmente A Grande Onda de Kanagawa, Tartarugas se destaca: é um de seus raros estudos de animais do início dos anos 1800, um período em que ele estava experimentando amplamente e publicando sob diferentes nomes. A fama silenciosa da obra também se deve à sua inclusão no livro ilustrado Ehon Taka Kagami (Livro Ilustrado: Espelho de Falcões), onde apareceu ao lado de aves de rapina — uma curiosa justaposição que intrigou os estudiosos. Em Tartarugas, Hokusai captura um momento de tranquila coexistência.

Várias tartarugas, representadas com cuidadosa atenção às texturas de suas carapaças e aos dobras de seus membros, se agrupam em uma margem de rio. Uma tartaruga estica seu pescoço para cima, como se estivesse farejando o ar ou contemplando uma lenta jornada em direção à beira da água. As finas linhas e lavagens delicadas do artista ressaltam a individualidade de cada criatura, desde a velha matriarca com costas cobertas de musgo até os companheiros menores e mais ágeis.

Ao contrário das cenas dramáticas, quase teatrais, de animais nas gravuras de Utagawa Kuniyoshi, as tartarugas de Hokusai são despreocupadas, seu mundo é de suave observação em vez de espetáculo. A composição convida o espectador a permanecer, notando o jogo de luz sobre as carapaças molhadas e o sutil diálogo entre terra e água. A história física de Tartarugas é tão elusiva quanto seu meio. Provavelmente começou como uma ilustração para um livro impresso, um formato central na carreira de Hokusai durante o período Edo, quando ele produzia centenas de imagens para editores comerciais.

Embora o desenho original possa ter sido perdido ou disperso, versões impressas sobreviveram em coleções no Japão e no exterior, testemunho do amplo alcance da obra de Hokusai. Hoje, Tartarugas é estudada como um exemplo da aguda observação da natureza pelo artista e sua capacidade de infundir até os temas mais humildes com dignidade silenciosa. Seu paradeiro exato pode ser incerto, mas seu lugar na história da arte japonesa é seguro.