No se sabe con certeza qué medio utilizó Katsushika Hokusai para Tortugas en 1804, y este pequeño misterio se ha convertido en parte del atractivo de la obra. Aunque Hokusai es celebrado por sus grabados en madera, especialmente La Gran Ola de Kanagawa, Tortugas se destaca: es uno de sus raros estudios de animales de principios de 1800, un período en el que experimentaba ampliamente y publicaba bajo diferentes nombres. La fama silenciosa de la obra también se debe a su inclusión en el libro ilustrado Ehon Taka Kagami (Libro Ilustrado: Espejo de Halcones), donde apareció junto a aves rapaces, una curiosa yuxtaposición que ha intrigado a los académicos. En Tortugas, Hokusai captura un momento de tranquila coexistencia.

Varias tortugas, representadas con cuidadosa atención a las texturas de sus caparazones y los pliegues de sus extremidades, se agrupan en una orilla de río. Una tortuga estira su cuello hacia arriba, como si olfateara el aire o contemplara un lento viaje hacia el borde del agua. Las finas líneas y delicadas lavados del artista resaltan la individualidad de cada criatura, desde la vieja matriarca de espalda musgosa hasta los compañeros más pequeños y vivaces.

A diferencia de las escenas dramáticas, casi teatrales, de animales en los grabados de Utagawa Kuniyoshi, las tortugas de Hokusai son pausadas, su mundo es uno de suave observación en lugar de espectáculo. La composición invita al espectador a quedarse, notando el juego de luces sobre los caparazones mojados y el sutil diálogo entre la tierra y el agua. La historia física de Tortugas es tan elusiva como su medio. Probablemente comenzó como una ilustración para un libro impreso, un formato central en la carrera de Hokusai durante el período Edo, cuando producía cientos de imágenes para editores comerciales.

Aunque el dibujo original puede haberse perdido o dispersado, versiones impresas han sobrevivido en colecciones en Japón y en el extranjero, testimonio del amplio alcance de la obra de Hokusai. Hoy en día, Tortugas se estudia como un ejemplo de la aguda observación de la naturaleza por parte del artista y su capacidad para infundir incluso los temas más humildes con dignidad silenciosa. Su ubicación exacta puede ser incierta, pero su lugar en la historia del arte japonés es seguro.