Niemand weiß genau, welches Medium Katsushika Hokusai 1804 für Schildkröten verwendet hat, und dieses kleine Rätsel ist Teil des Reizes des Werkes geworden. Während Hokusai für seine Holzschnitte gefeiert wird, insbesondere für Die große Welle vor Kanagawa, hebt sich Schildkröten ab: Es ist eines seiner seltenen Tierstudien aus den frühen 1800er Jahren, einer Zeit, in der er weitreichend experimentierte und unter verschiedenen Namen veröffentlichte. Der stille Ruhm des Kunstwerks ist auch auf seine Aufnahme in das illustrierte Buch Ehon Taka Kagami (Illustriertes Buch: Spiegel der Falken) zurückzuführen, wo es zusammen mit Raubvögeln erschien – eine kurvenreiche Gegenüberstellung, die Wissenschaftler fasziniert hat. In Schildkröten fängt Hokusai einen Moment der ruhigen Koexistenz ein.

Mehrere Schildkröten, mit sorgfältiger Aufmerksamkeit für die Texturen ihrer Panzer und die Falten ihrer Gliedmaßen dargestellt, versammeln sich am Ufer eines Flusses. Eine Schildkröte streckt ihren Hals nach oben, als würde sie die Luft schnüffeln oder eine langsame Reise zum Wasserrand in Betracht ziehen. Die feinen Linien und zarten Wischtechniken des Künstlers bringen die Individualität jedes Wesens zur Geltung, von der alten, moosbedeckten Matriarchin bis zu den kleineren, lebhafteren Gefährten.

Im Gegensatz zu den dramatischen, fast theatralischen Tierszenen in den Drucken von Utagawa Kuniyoshi sind Hokusais Schildkröten unaufgeregt, ihre Welt ist eine der sanften Beobachtung statt des Spektakels. Die Komposition lädt den Betrachter ein, zu verweilen und das Spiel des Lichts auf nassen Schalen und den subtilen Dialog zwischen Land und Wasser zu bemerken. Die physische Geschichte von Schildkröten ist ebenso schwer fassbar wie ihr Medium. Sie begann wahrscheinlich als Illustration für ein gedrucktes Buch, ein Format, das während der Edo-Zeit zentral für Hokusais Karriere war, als er Hunderte von Bildern für kommerzielle Verlage produzierte.

Während die ursprüngliche Zeichnung möglicherweise verloren oder verstreut wurde, haben gedruckte Versionen in Sammlungen in Japan und im Ausland überlebt, ein Zeugnis für die weite Reichweite von Hokusais Werk. Heute wird Schildkröten als Beispiel für die scharfe Beobachtung der Natur durch den Künstler und seine Fähigkeit, selbst den bescheidensten Themen stille Würde zu verleihen, studiert. Ihr genauer Standort mag ungewiss sein, aber ihr Platz in der Geschichte der japanischen Kunst ist gesichert.