Personne ne sait avec certitude quel médium Katsushika Hokusai a utilisé pour Tortues en 1804, et ce petit mystère est devenu une partie de l'attrait de l'œuvre. Bien qu'Hokusai soit célébré pour ses estampes sur bois, en particulier La Grande Vague de Kanagawa, Tortues se distingue : c'est l'une de ses rares études d'animaux du début des années 1800, une période où il expérimentait largement et publiait sous différents noms. La renommée silencieuse de l'œuvre est également due à son inclusion dans le livre illustré Ehon Taka Kagami (Livre Illustré : Miroir des Faucons), où elle est apparue aux côtés d'oiseaux de proie — une juxtaposée curieuse qui a intrigué les chercheurs. Dans Tortues, Hokusai capture un moment de coexistence tranquille.

Plusieurs tortues, rendues avec une attention minutieuse aux textures de leurs carapaces et aux plis de leurs membres, se regroupent sur une berge. Une tortue étire son cou vers le haut, comme si elle reniflait l'air ou contemplait un lent voyage vers le bord de l'eau. Les lignes fines et les lavis délicats de l'artiste mettent en valeur l'individualité de chaque créature, de la vieille matriarche à dos mousseux aux compagnons plus petits et plus vifs.

Contrairement aux scènes animales dramatiques, presque théâtrales, dans les estampes de Utagawa Kuniyoshi, les tortues d'Hokusai sont nonchalantes, leur monde étant celui d'une observation douce plutôt que d'un spectacle. La composition invite le spectateur à s'attarder, remarquant le jeu de lumière sur les carapaces mouillées et le subtil dialogue entre terre et eau. L'histoire physique de Tortues est aussi insaisissable que son médium. Elle a probablement commencé comme une illustration pour un livre imprimé, un format central dans la carrière d'Hokusai durant la période Edo, lorsqu'il produisait des centaines d'images pour des éditeurs commerciaux.

Bien que le dessin original ait pu être perdu ou dispersé, des versions imprimées ont survécu dans des collections au Japon et à l'étranger, témoignant de la large portée de l'œuvre d'Hokusai. Aujourd'hui, Tortues est étudiée comme un exemple de l'observation aiguë de la nature par l'artiste et de sa capacité à insuffler même aux sujets les plus humbles une dignité silencieuse. Son emplacement exact peut être incertain, mais sa place dans l'histoire de l'art japonais est assurée.