Никто точно не знает, какой медиум использовал Кацусика Хокусай для Черепах в 1804 году, и эта маленькая загадка стала частью очарования работы. Хотя Хокусай прославился своими ксилографиями, особенно Великой волной у Канагавы, Черепахи выделяются: это одно из его редких изображений животных начала 1800-х годов, когда он широко экспериментировал и публиковался под разными именами. Тихая слава произведения также связана с его включением в иллюстрированную книгу Эхон Такакагами (Картинная книга: Зеркало ястребов), где оно появилось рядом с хищными птицами — любопытное сопоставление, которое заинтересовало ученых. В Черепахах Хокусай запечатлевает момент спокойного сосуществования.

Несколько черепах, изображенных с тщательным вниманием к текстуре их панцирей и складкам конечностей, собираются вместе на берегу реки. Одна черепаха вытягивает шею вверх, словно нюхая воздух или обдумывая медленное путешествие к краю воды. Тонкие линии художника и нежные акварельные заливки подчеркивают индивидуальность каждого существа, от старой черепахи с мшистым панцирем до меньших, более игривых спутников.

В отличие от драматичных, почти театральных сцен животных в печатных работах Утагава Кунийоши, черепахи Хокусая не спешат, их мир — это мир мягкого наблюдения, а не зрелища. Композиция приглашает зрителя задержаться, замечая игру света на мокрых панцирях и тонкий диалог между землей и водой. Физическая история Черепах так же неуловима, как и их медиум. Вероятно, она началась как иллюстрация для печатной книги, формат, который был центральным в карьере Хокусая в период Эдо, когда он создавал сотни изображений для коммерческих издателей.

Хотя оригинальный рисунок мог быть утерян или рассеян, печатные версии сохранились в коллекциях Японии и за границей, что свидетельствует о широком охвате работ Хокусая. Сегодня Черепахи изучаются как пример острого наблюдения художника за природой и его способности наделять даже самые скромные темы тихой достоинством. Их точное местонахождение может быть неопределенным, но их место в истории японского искусства надежно.