Nessuno sa con certezza quale medium abbia utilizzato Katsushika Hokusai per Tartarughe nel 1804, e questo piccolo mistero è diventato parte del fascino dell'opera. Sebbene Hokusai sia celebrato per le sue stampe su legno, in particolare per La Grande Onda di Kanagawa, Tartarughe si distingue: è uno dei suoi rari studi di animali dei primi anni 1800, un periodo in cui sperimentava ampiamente e pubblicava sotto nomi diversi. La fama silenziosa dell'opera è dovuta anche alla sua inclusione nel libro illustrato Ehon Taka Kagami (Libro Illustrato: Specchio dei Falchi), dove è apparsa accanto a rapaci — una curiosa giustapposizione che ha intrigato gli studiosi. In Tartarughe, Hokusai cattura un momento di tranquilla coesistenza.

Diverse tartarughe, rese con attenta attenzione alle texture dei loro gusci e alle pieghe delle loro zampe, si raggruppano su una riva di fiume. Una tartaruga allunga il collo verso l'alto, come se stesse annusando l'aria o contemplando un lento viaggio verso il bordo dell'acqua. Le linee sottili e i delicati lavaggi dell'artista evidenziano l'individualità di ogni creatura, dalla vecchia matriarca con il dorso muschioso ai compagni più piccoli e vivaci.

A differenza delle scene animali drammatiche, quasi teatrali, nelle stampe di Utagawa Kuniyoshi, le tartarughe di Hokusai sono tranquille, il loro mondo è quello di una dolce osservazione piuttosto che di uno spettacolo. La composizione invita lo spettatore a soffermarsi, notando il gioco di luci sui gusci bagnati e il sottile dialogo tra terra e acqua. La storia fisica di Tartarughe è tanto sfuggente quanto il suo medium. Probabilmente è iniziata come un'illustrazione per un libro stampato, un formato centrale nella carriera di Hokusai durante il periodo Edo, quando produceva centinaia di immagini per editori commerciali.

Sebbene il disegno originale possa essere andato perso o disperso, versioni stampate sono sopravvissute in collezioni in Giappone e all'estero, testimonianza della vasta portata dell'opera di Hokusai. Oggi, Tartarughe è studiata come un esempio della keen osservazione della natura da parte dell'artista e della sua capacità di infondere anche i soggetti più umili con una dignità silenziosa. La sua esatta posizione potrebbe essere incerta, ma il suo posto nella storia dell'arte giapponese è sicuro.