Na primavera de 1885, Vincent van Gogh escreveu para seu irmão Theo sobre sua determinação em capturar a dura dignidade do trabalho rural, e foi durante esse período em Nuenen que ele criou Mulher levantando batatas. Esta pintura pertence à mesma onda criativa que produziu seu famoso Os comedores de batatas, e é um dos vários estudos em que Van Gogh buscou entender a realidade física e o espírito interior da vida camponesa. O que torna esta obra particularmente notável é seu foco cru, quase escultórico, em uma única figura, despojada de distrações narrativas — uma rara instância em que Van Gogh isola o ato de trabalhar em si, em vez de entrelaçá-lo em uma cena doméstica mais ampla. A mulher na pintura é capturada em movimento, seu corpo curvado enquanto arrasta um pesado saco de batatas da terra.

Suas mãos, grandes e ásperas, ecoam as raízes nodosas que ela coleta; seu rosto está sombreado, quase se fundindo com o fundo escuro e terroso. A paleta é sombria — marrons apagados, ocres e verdes — sublinhando o peso e a monotonia de seu trabalho. Ao contrário de Jean-François Millet, cujos camponeses muitas vezes parecem ennobrecidos ou em repouso, o sujeito de Van Gogh é anônimo e sem adornos, sua luta retratada com pinceladas grossas e urgentes.

A luz, que entra pela esquerda, não romantiza, mas revela a sujeira e o cansaço de sua tarefa. Mulher levantando batatas provavelmente nunca foi vendida durante a vida de Van Gogh e pode ter sido mantida como um estudo para sua própria referência, refletindo seu profundo envolvimento com os pobres rurais antes de sua mudança para Paris e a explosão de cor em seu trabalho posterior. O meio da pintura não está registrado de forma definitiva, embora se presuma que seja óleo sobre tela ou madeira, de acordo com suas outras obras de Nuenen. Hoje, está em uma coleção particular, e suas aparições públicas têm sido raras, tornando-a menos familiar do que Os comedores de batatas, mas não menos significativa para entender o compromisso inicial de Van Gogh com um realismo honesto e sem adornos.

Esta peça se ergue como um testemunho de sua crença de que "é preciso pintar os camponeses como se fosse um deles."