Nella primavera del 1885, Vincent van Gogh scrisse a suo fratello Theo riguardo alla sua determinazione di catturare la dura dignità del lavoro rurale, e fu durante questo periodo a Nuenen che creò Donna che solleva patate. Questo dipinto appartiene allo stesso slancio creativo che produsse il suo famoso I mangiatori di patate, ed è uno dei diversi studi in cui Van Gogh cercò di comprendere la realtà fisica e lo spirito interiore della vita contadina. Ciò che rende quest'opera particolarmente notevole è il suo focus crudo, quasi scultoreo, su una singola figura, spogliata da distrazioni narrative — un caso raro in cui Van Gogh isola l'atto del lavoro stesso, piuttosto che intrecciarlo in una scena domestica più ampia. La donna nel dipinto è colta in movimento, il suo corpo piegato mentre trascina un pesante sacco di patate dalla terra.

Le sue mani, grandi e ruvide, rispecchiano le radici nodose che raccoglie; il suo volto è in ombra, quasi fondendosi con lo sfondo scuro e terroso. La palette è cupa — marroni smorzati, ocra e verdi — sottolineando il peso e la monotonia del suo lavoro. A differenza di Jean-François Millet, i cui contadini appaiono spesso nobilitati o in riposo, il soggetto di Van Gogh è anonimo e privo di ornamenti, la sua lotta resa con pennellate spesse e urgenti.

La luce, che filtra da sinistra, non romanticizza, ma rivela piuttosto la sporcizia e l'affaticamento del suo compito. Donna che solleva patate probabilmente non fu mai venduta durante la vita di Van Gogh e potrebbe essere stata conservata come studio per il suo riferimento personale, riflettendo il suo profondo impegno con i poveri rurali prima del suo trasferimento a Parigi e dell'esplosione di colore nel suo lavoro successivo. Il medium del dipinto non è registrato in modo definitivo, sebbene si presuma sia olio su tela o tavola, in linea con le sue altre opere di Nuenen. Oggi, è conservato in una collezione privata, e le sue apparizioni pubbliche sono state rare, rendendolo meno familiare rispetto a I mangiatori di patate, ma non meno significativo per comprendere l'impegno precoce di Van Gogh per un realismo onesto e senza fronzoli.

Questo pezzo si erge come un testimone della sua convinzione che "bisogna dipingere i contadini come se si fosse uno di loro."