Im Frühling 1885 schrieb Vincent van Gogh an seinen Bruder Theo über seinen Entschluss, die harte Würde der ländlichen Arbeit festzuhalten, und es war während dieser Zeit in Nuenen, dass er Frau mit Kartoffeln schuf. Dieses Gemälde gehört zu demselben kreativen Schub, der sein berühmtes Die Kartoffelesser hervorbrachte, und es ist eines von mehreren Studien, in denen Van Gogh versuchte, die physische Realität und den inneren Geist des Landlebens zu verstehen. Was dieses Werk besonders bemerkenswert macht, ist sein roher, fast skulpturaler Fokus auf eine einzige Figur, die von narrativen Ablenkungen befreit ist — ein seltener Fall, in dem Van Gogh den Akt der Arbeit selbst isoliert, anstatt ihn in eine breitere häusliche Szene zu verweben. Die Frau in dem Gemälde ist in Bewegung eingefangen, ihr Körper ist gebeugt, während sie einen schweren Sack Kartoffeln aus der Erde zieht.

Ihre Hände, groß und rau, spiegeln die knorrigen Wurzeln wider, die sie sammelt; ihr Gesicht ist schattiert und verschmilzt fast mit dem dunklen, erdigen Hintergrund. Die Farbpalette ist düster — gedämpfte Brauntöne, Ockertöne und Grüntöne — und unterstreicht das Gewicht und die Monotonie ihrer Arbeit. Im Gegensatz zu Jean-François Millet, dessen Bauern oft erhaben oder in Ruhe erscheinen, ist Van Goghs Sujet anonym und ungeschmückt, ihr Kampf wird mit dicken, drängenden Pinselstrichen dargestellt.

Das Licht, das von links eindringt, romantisiert nicht, sondern offenbart vielmehr den Schmutz und die Erschöpfung ihrer Aufgabe. Frau mit Kartoffeln wurde zu Lebzeiten von Van Gogh wahrscheinlich nie verkauft und könnte als Studie für seine eigene Referenz aufbewahrt worden sein, was sein tiefes Engagement für die ländliche Armut vor seinem Umzug nach Paris und der Farbexplosion in seinem späteren Werk widerspiegelt. Das Medium des Gemäldes ist nicht definitiv dokumentiert, obwohl angenommen wird, dass es Öl auf Leinwand oder Holz ist, im Einklang mit seinen anderen Werken aus Nuenen. Heute befindet es sich in einer privaten Sammlung, und seine öffentlichen Auftritte waren selten, was es weniger bekannt macht als Die Kartoffelesser, aber nicht weniger bedeutend für das Verständnis von Van Goghs frühem Engagement für ehrlichen, unverfälschten Realismus.

Dieses Stück steht als Zeugnis für seinen Glauben, dass "man die Bauern malen muss, als wäre man einer von ihnen."