Au printemps 1885, Vincent van Gogh écrivit à son frère Theo au sujet de sa détermination à capturer la dure dignité du travail rural, et c'est durant cette période à Nuenen qu'il créa Femme levant des pommes de terre. Cette peinture appartient à la même poussée créative qui a produit son célèbre Les mangeurs de pommes de terre, et c'est l'une des plusieurs études dans lesquelles Van Gogh chercha à comprendre la réalité physique et l'esprit intérieur de la vie paysanne. Ce qui rend cette œuvre particulièrement remarquable est son focus brut, presque sculptural, sur une seule figure, dépouillée de distractions narratives — une rare instance où Van Gogh isole l'acte de labeur lui-même, plutôt que de l'entrelacer dans une scène domestique plus large. La femme dans la peinture est capturée en plein mouvement, son corps courbé alors qu'elle tire un lourd sac de pommes de terre du sol.

Ses mains, grandes et rugueuses, résonnent avec les racines noueuses qu'elle ramasse ; son visage est ombragé, presque fusionnant avec le fond sombre et terreux. La palette est sombre — des bruns atténués, des ocres et des verts — soulignant le poids et la monotonie de son travail. Contrairement à Jean-François Millet, dont les paysans apparaissent souvent ennoblis ou au repos, le sujet de Van Gogh est anonyme et sans ornements, sa lutte rendue avec des coups de pinceau épais et urgents.

La lumière, filtrant par la gauche, ne romantise pas mais révèle plutôt la saleté et l'épuisement de sa tâche. Femme levant des pommes de terre n'a probablement jamais été vendue de son vivant et a pu être conservée comme étude pour sa propre référence, reflétant son profond engagement envers les pauvres ruraux avant son déménagement à Paris et l'explosion de couleurs dans son œuvre ultérieure. Le médium de la peinture n'est pas enregistré de manière définitive, bien qu'il soit présumé être de l'huile sur toile ou sur panneau, conformément à ses autres œuvres de Nuenen. Aujourd'hui, elle est conservée dans une collection privée, et ses apparitions publiques ont été rares, la rendant moins familière que Les mangeurs de pommes de terre, mais pas moins significative pour comprendre l'engagement précoce de Van Gogh envers un réalisme honnête et sans fioritures.

Cette pièce se dresse comme un témoignage de sa conviction que "l'on doit peindre les paysans comme si l'on en était un."