Нет другой картины Поля Сезанна, которая была бы столь загадочной, как Сезанн в котелке, эскиз, редкий автопортрет, который на протяжении десятилетий ставил в тупик ученых, тем более что художник почти никогда не изображал себя в такой современной одежде. Хотя Сезанн был известен своей скрытностью и самокритичностью, здесь он представляет себя в модном городском котелке — резкое отклонение от сельских шляп и свободных пиджаков его более известных образов. Средство, использованное в эскизе, остается неопределенным, что добавляет ему интриги: это уголь, графит или чернила? Его незавершенное качество и прямой взгляд художника заставили некоторых предположить, что он никогда не предназначался для публичного показа. Запечатленный момент — это тихое противостояние: Сезанн смотрит прямо на зрителя, его черты изображены быстрыми, исследующими линиями.

Котелок, слегка наклоненный, сигнализирует о человеке, который ищет свое место между традицией и современностью — художник из Экс-ан-Прованса, надевающий головной убор парижского респектабельности. Отсутствие фона или сложных деталей сосредоточивает все внимание на лице и шляпе, превращая эскиз в психологическое исследование, а не в формальный портрет. В отличие от отполированных автопортретов Эдуара Мане, где сидящий утверждает социальную уверенность, неуверенные линии и незавершенные края Сезанна предполагают уязвимость и сомнение в себе. Мало что известно о ранней истории Сезанна в котелке, эскиз.

Вероятно, он хранился в мастерской художника, тихо переходя в руки его сына, Поля Сезанна Филя, после смерти художника в 1906 году. Отсутствие подписи и даты вызвало споры о его подлинности, хотя большинство экспертов сегодня согласны с тем, что это подлинная работа середины 1880-х годов, периода, когда Сезанн экспериментировал с новыми способами видеть себя и мир. Сегодня эскиз редко выставляется, но занимает важное место в изучении образа себя Сезанна и изменяющихся идентичностей художников в позднюю эпоху импрессионизма.