Aucune autre image de Paul Cézanne n'est aussi énigmatique que Cézanne avec chapeau melon, esquisse, un rare autoportrait qui a intrigué les chercheurs pendant des décennies, d'autant plus que l'artiste ne s'est presque jamais représenté dans une tenue aussi contemporaine. Bien que Cézanne fût célèbre pour sa réclusion et son auto-critique, ici il se présente avec un chapeau melon à la mode, un net contraste avec les chapeaux ruraux et les vestes amples de ses portraits les plus connus. Le médium de l'esquisse reste incertain, ce qui ajoute à son intrigue : est-ce du charbon, du graphite ou de l'encre ? Sa qualité inachevée et le regard direct de l'artiste ont conduit certains à spéculer qu'il n'était jamais destiné à être vu par le public. Le moment capturé est celui d'une confrontation silencieuse : Cézanne regarde droit dans les yeux du spectateur, ses traits rendus avec des lignes rapides et fougueuses.

Le chapeau melon, posé à un léger angle, signale un homme négociant sa place entre tradition et modernité—un artiste d'Aix-en-Provence, arborant l'ornement de la respectabilité parisienne. L'absence de fond ou de détails élaborés concentre toute l'attention sur le visage et le chapeau, transformant l'esquisse en une étude psychologique plutôt qu'en un portrait formel. Contrairement aux autoportraits polis de Édouard Manet, où le modèle affirme une confiance sociale, les lignes hésitantes et les bords inachevés de Cézanne suggèrent vulnérabilité et doute de soi. Peu de choses sont connues sur l'histoire précoce de Cézanne avec chapeau melon, esquisse.

Il a probablement été conservé dans l'atelier de l'artiste, passant silencieusement par les mains de son fils, Paul Cézanne fils, après la mort du peintre en 1906. L'absence de signature et de date a conduit à des débats sur son authenticité, bien que la plupart des experts s'accordent aujourd'hui à dire qu'il s'agit d'une œuvre authentique de la fin des années 1880, une période où Cézanne expérimentait de nouvelles façons de se voir et de voir le monde. Aujourd'hui, l'esquisse est rarement exposée, mais elle occupe une place cruciale dans l'étude de l'image de soi de Cézanne et des identités changeantes des artistes à la fin de l'ère Impressionniste.