No hay otra imagen de Paul Cézanne tan enigmática como Cézanne con sombrero hongo, boceto, un raro autorretrato que ha desconcertado a los eruditos durante décadas, no menos porque el artista casi nunca se representó a sí mismo con vestimenta tan contemporánea. Mientras que Cézanne era famoso por su reclusión y autocrítica, aquí se presenta con un sombrero hongo urbano y a la moda, una clara desviación de los sombreros rurales y chaquetas sueltas de sus retratos más conocidos. El medio del boceto sigue siendo incierto, lo que añade a su intriga: ¿es carbón, grafito o tinta? Su calidad inacabada y la mirada directa del artista han llevado a algunos a especular que nunca fue destinado a la vista pública. El momento capturado es uno de confrontación silenciosa: Cézanne mira directamente al espectador, sus rasgos representados con líneas rápidas y buscadoras.

El sombrero hongo, posado en un ángulo ligero, señala a un hombre negociando su lugar entre la tradición y la modernidad: un artista de Aix-en-Provence, vistiendo la indumentaria de la respetabilidad parisina. La ausencia de fondo o detalles elaborados enfoca toda la atención en el rostro y el sombrero, convirtiendo el boceto en un estudio psicológico en lugar de un retrato formal. A diferencia de los pulidos autorretratos de Édouard Manet, donde el retratado afirma confianza social, las líneas vacilantes y los bordes inacabados de Cézanne sugieren vulnerabilidad y duda sobre sí mismo. Se sabe poco sobre la historia temprana de Cézanne con sombrero hongo, boceto.

Probablemente se mantuvo en el estudio del artista, pasando silenciosamente por las manos de su hijo, Paul Cézanne fils, después de la muerte del pintor en 1906. La falta de firma y fecha ha llevado a debates sobre su autenticidad, aunque la mayoría de los expertos hoy en día coinciden en que es una obra genuina de mediados de la década de 1880, un período en el que Cézanne estaba experimentando con nuevas formas de verse a sí mismo y al mundo. Hoy en día, el boceto rara vez se exhibe, pero ocupa un lugar crucial en el estudio de la autoimagen de Cézanne y las identidades cambiantes de los artistas en la última era Impresionista.