В римской легенде немногие моменты захватывают воображение так, как призыв Цинцинната от его плуга. В 458 году до нашей эры Луций Квинкций Цинциннат, отставной консул, живущий в сельской простоте, был призван спасти Рим от вторжения. Послы Сената нашли его, работающим в поле, и предложили ему диктатуру — абсолютную власть, но только на время кризиса.

Эта история о неохотном лидерстве и гражданской добродетели стала основополагающей для последующих поколений, особенно в революционной Франции, где идея гражданина-солдата перекликалась с республиканскими идеалами. В картине Цинциннат, принимающий послов, которые приносят ему знаки диктатуры, Александр Кабанель выбирает момент прерывания: Цинциннат, руки которого все еще грязны от труда, сталкивается с делегацией, несущей символы власти — фасции, лавровый венок и курульное кресло. Композиция привлекает внимание к контрасту между скромным фермером и богато одетыми послами, подчеркивая серьезность предложения и первоначальную неохоту Цинцинната. Свет падает на центральную фигуру, изолируя его как от его деревенской обстановки, так и от официального шествия, подчеркивая моральную тяжесть решения.

В отличие от неоклассических трактовок римской добродетели Жака-Луи Давида, подход Кабанеля теплее и более личный, сосредотачиваясь на человеческой драме, а не на стоической величественности. Написанная в 1844 году, когда Кабанель все еще был молодым художником, эта работа принадлежит к традиции исторической живописи, которая доминировала в французском академическом искусстве. Точный материал не задокументирован, хотя масло на холсте было стандартом для таких композиций. Хотя о ее раннем происхождении или истории выставок известно немного, картина отражает увлечение эпохи античными темами как средствами для современного политического размышления.

Позже Кабанель станет одной из ведущих фигур Академического движения, но здесь он демонстрирует как нарративные способности, так и чувствительность к характеру, что предвосхищает его будущие успехи. Сегодня картина остается свидетельством того, как художники девятнадцатого века переосмыслили древний мир, чтобы говорить о своей эпохе.