Венера лежит обнаженной на гребне волны, ее вытянутая форма простирается по холсту, а взгляд встречается с зрителем из-под ее руки. Над ней в небе парят пять крылатых путти, двое из которых держат большие раковины, как будто чтобы объявить о ее приходе. Море под ней изображено в глубоких зеленых и синих тонах, с пенистыми волнами, накатывающимися на ее тело и длинные волосы, которые тянутся в воду.

Написанная в 1863 году, Рождение Венеры впервые была выставлена на Парижском салоне, где сразу же была признана и куплена Наполеоном III для его личной коллекции. Кабанель выбрал мифологическое рождение Венеры в качестве своей темы, представляя богиню в стиле, который отражает идеалы академического искусства, ценимые французским салоном в то время. Эта композиция с ее опалесцентными цветами и идеализированными формами стала определяющим примером академического искусства, и ее успех стал поворотным моментом в карьере Кабанеля, что привело к его назначению профессором в Школе изящных искусств.