Когда Чай в пять часов был впервые выставлен в 1880 году, критики сразу же признали его смелым заявлением Мэри Кассат, американской женщины, рисующей в Париже в то время, когда немногие женщины были приняты в мир искусства. Картина привлекла внимание не только своим сюжетом, но и своей современностью: это была работа, которая запечатлела ритуалы жизни верхнего среднего класса в эпоху Belle Époque, написанная человеком, который сам был как внутренним, так и внешним в этих кругах. Час чая, относительно новая социальная традиция, привнесенная из Англии, стал сценой для исследования Кассат женских частных миров.

Как написал один рецензент в Le Figaro: «Мадемуазель Кассат наблюдает за парижанкой глазами американца, но с пониманием парижанина». В центре сцены две женщины сидят в залитом солнцем салоне, их внимание разделено между друг другом и изящными фарфоровыми чашками в их руках. Кассат замораживает момент, как только разговор приостанавливается, пар поднимается от чая, а свет отражается от серебряной ложки.

Женщина слева наклоняется вперед, ее перчатка лежит на столе, что намекает на близость и уверенность, в то время как ее спутница слушает, слегка отворачивая тело в жесте сдержанности. Тщательно изображенное кружево, обои с узором и игра света на ткани все говорят о комфорте и ограничениях домашней сферы. В отличие от Дега, чьи сцены парижской жизни часто раскрывают чувство отчуждения или иронии, взгляд Кассат внимателен и эмпатичен, а ее мазки одновременно точны и живы.

Точные детали раннего происхождения Чая в пять часов полностью не известны, но он типичен для работ Кассат 1880-х годов, многие из которых были куплены американскими коллекционерами, стремившимися привнести импрессионизм через Атлантику. Эта картина знаменует собой поворотный момент в карьере Мэри Кассат, когда она начала сосредотачиваться на интимных интерьерах и повседневной жизни женщин, темах, которые определят ее зрелый стиль. Сегодня Чай в пять часов признается ключевым примером ее вклада в импрессионистское движение, отмеченным за его проницательность в отношении как материальных, так и эмоциональных текстур современной жизни.

В настоящее время она находится в одном из крупных американских музеев, где продолжает приглашать зрителей в тихо революционный момент.