Lorsque Thé de cinq heures a été exposé pour la première fois en 1880, les critiques l'ont immédiatement reconnu comme une déclaration audacieuse de Mary Cassatt, une femme américaine peignant à Paris à une époque où peu de femmes étaient accueillies dans le monde de l'art. La peinture a attiré l'attention non seulement pour son sujet, mais aussi pour sa modernité : voici une œuvre qui capturait les rituels de la vie de la classe moyenne supérieure pendant la Belle Époque, peinte par quelqu'un qui était à la fois une insider et une outsider de ces cercles. L'heure du thé, une coutume sociale relativement nouvelle importée d'Angleterre, est devenue une scène pour l'exploration par Cassatt des mondes privés des femmes.

Comme l'a écrit un critique dans Le Figaro, "Mlle. Cassatt observe la Parisienne avec l'œil d'une Américaine, mais avec la compréhension d'une Parisienne." Au cœur de la scène, deux femmes sont assises dans un salon baigné de lumière, leur attention divisée entre elles et les délicates tasses en porcelaine dans leurs mains. Cassatt fige le moment juste au moment où la conversation fait une pause, la vapeur s'élevant du thé et la lumière se reflétant sur une cuillère en argent.

La femme à gauche se penche en avant, sa main gantée reposant sur la table, suggérant intimité et confiance, tandis que sa compagne écoute, son corps légèrement tourné sur le côté dans un geste de réserve. La dentelle soigneusement rendue, le papier peint à motifs et le jeu de lumière sur le tissu parlent des conforts et des contraintes de la sphère domestique. Contrairement à Degas, dont les scènes de la vie parisienne révèlent souvent un sens de détachement ou d'ironie, le regard de Cassatt est attentif et empathique, sa touche à la fois précise et vivante.

Les détails exacts de la provenance précoce de Thé de cinq heures ne sont pas entièrement connus, mais il est typique des œuvres de Cassatt des années 1880, dont beaucoup ont été achetées par des collectionneurs américains désireux d'apporter l'impressionnisme à travers l'Atlantique. La peinture marque un tournant dans la carrière de Mary Cassatt, alors qu'elle commence à se concentrer sur des intérieurs intimes et la vie quotidienne des femmes, des thèmes qui définiraient son style mature. Aujourd'hui, Thé de cinq heures est reconnue comme un exemple clé de sa contribution au mouvement Impressionniste, célébrée pour son aperçu des textures matérielles et émotionnelles de la vie moderne.

Son foyer actuel se trouve dans un grand musée américain, où elle continue d'inviter les spectateurs à un moment silencieusement révolutionnaire.