Когда Теодор Жерико написал Генерал Летелье на смертном одре в 1819 году, его все еще преследовали общественные скандалы и споры, связанные с его монументальным произведением Плот Медузы, которое дебютировало на Салоне всего за год до этого. Здесь изображен генерал Летелье, фигура, окутанная политической бурей постнаполеоновской Франции — человек, чья смерть, по мнению некоторых, символизировала угасание поколения, сформированного революцией и войной. Примечательно, что Жерико, который был очарован психологией смерти и тела, выбрал изображать Летелье не в его расцвете, а в его последние мгновения, в то время как французская общественность сталкивалась с вопросами героизма, смертности и наследия. Картина запечатлевает точный момент, когда жизнь уходит: Летелье лежит бледным и неподвижным, его форма едва видна под белыми простынями, напоминая о его военной идентичности, теперь лишенной силы.

Его лицо, изображенное с характерной интенсивностью Жерико, слегка повернуто к зрителю, глаза закрыты, рот приоткрыт, как будто он застрял между мирами. Тусклый свет падает на его черты, подчеркивая как хрупкость плоти, так и достоинство человека. У постели лежит одна медаль или эполет, молчаливый свидетель военной карьеры.

В отличие от неоклассических героев Жака-Луи Давида, Летелье у Жерико не идеализирован; вместо этого картина сосредоточена на физической реальности смерти, так же как Жерико делал в своих исследованиях для Плота Медузы, и предвосхищает поздний реализм Курбе. Точные обстоятельства заказа Генерала Летелье на смертном одре остаются неясными, и средство картины не зафиксировано окончательно — хотя известно, что Жерико работал как в масляной, так и в акварельной технике в этот период. Работа не приобрела известности его больших полотен, и в течение многих лет ее местонахождение было неизвестно, некоторые ученые спорили о ее атрибуции из-за отсутствия ранних выставочных записей. Сегодня она является редким примером интимного, почти клинического подхода Жерико к смертности, соединяя его увлечение человеческим телом и интерес к современной истории.

Будь то частная память или размышление о цене славы, она отмечает важный момент в короткой, но влиятельной карьере художника, на пороге полного расцвета романтического движения.