Ни одно другое произведение Леонардо да Винчи не вызвало столько споров о своих истоках и назначении, как Голова женщины, созданная около 1500 года. На протяжении веков ученые ломали голову над тем, является ли этот спокойный этюд подготовительным наброском для более крупной картины, частной медитацией о красоте или даже портретом реальной женщины из окружения Да Винчи. Неопределенность усугубляется тем, что его техника остается неизвестной — что необычно для работы, которая была так тщательно изучена.

Одно можно сказать точно: современники Да Винчи были очарованы его способностью вдохнуть жизнь в простую голову, и Вазари отмечал, что он «одарил свои рисунки духом, которого никогда не видели раньше». Голова женщины слегка наклонена, ее взгляд устремлен вниз, погруженная в размышления. Да Винчи запечатлел момент внутренней рефлексии, ее тонкие черты изображены с такой мягкостью, что почти размывают границу между плотью и бумагой. Нежное моделирование ее щек и сложные локоны волос предполагают как уязвимость, так и тихую силу.

В отличие от идеализированных женщин Боттичелли, героиня Да Винчи индивидуализирована, ее выражение неопределенно — она не улыбается и не печалится, а как будто зависла в частной мечтательности. Игра света на ее лице и шее, столь характерная для Да Винчи, придает ей ощущение присутствия, заставляя зрителя чувствовать себя почти вторженцем. Путешествие Головы женщины как объекта столь же загадочно, как и ее тема. Не осталось никаких записей о покровителе или заказе, а ее ранняя история утеряна во времени, что типично для многих рисунков и этюдов эпохи Ренессанса.

Она прошла через руки коллекционеров и ученых, каждый из которых придавал ей новое значение в контексте творчества Да Винчи. Сегодня она признана свидетельством неустанного стремления Да Винчи к человеческому выражению и его увлечения тайнами разума. Ее сохранение предлагает редкий, интимный взгляд на процесс работы художника в период его наивысшей силы.