Kein anderes Werk von Leonardo da Vinci hat so viel Debatte über seine Ursprünge und seinen Zweck ausgelöst wie Kopf einer Frau, das um 1500 geschaffen wurde. Seit Jahrhunderten rätseln Gelehrte darüber, ob diese ruhige Studie ein vorbereitender Entwurf für ein größeres Gemälde, eine private Meditation über die Schönheit oder sogar ein Porträt einer realen Frau aus Leonardos Umfeld war. Die Ungewissheit wird durch die Tatsache verstärkt, dass das Medium unbekannt bleibt—was für ein so genau untersuchtes Werk ungewöhnlich ist.

Sicher ist, dass Leonardos Zeitgenossen von seiner Fähigkeit fasziniert waren, einem einfachen Kopf Leben einzuhauchen, wobei Vasari bemerkte, dass er "seinen Zeichnungen einen Geist verlieh, der zuvor nie gesehen wurde." Der Kopf der Frau ist sanft geneigt, ihr Blick nach unten gerichtet, verloren in Gedanken. Leonardo fängt einen Moment innerer Reflexion ein, ihre zarten Züge mit einer Weichheit dargestellt, die fast die Grenze zwischen Fleisch und Papier verwischt. Die subtile Modellierung ihrer Wangen und die kunstvollen Locken deuten sowohl auf Verletzlichkeit als auch auf stille Stärke hin.

Im Gegensatz zu Botticellis idealisierten Frauen ist Leonardos Sujet individualisiert, ihr Ausdruck mehrdeutig—weder lächelnd noch traurig, sondern in einer privaten Träumerei schwebend. Das Spiel von Licht auf ihrem Gesicht und Hals, so charakteristisch für Leonardo, verleiht ihr eine Präsenz, die den Betrachter fast als Eindringling fühlen lässt. Die Reise von Kopf einer Frau als Objekt ist ebenso rätselhaft wie ihr Sujet.

Es gibt keinen überlieferten Nachweis eines Mäzens oder Auftrags, und ihre frühe Geschichte ist im Laufe der Zeit verloren gegangen, was typisch für viele Zeichnungen und Studien der Renaissance ist. Sie hat die Hände von Sammlern und Gelehrten durchlaufen, die jedem neuen Sinn für ihren Zweck und ihren Platz in Leonardos Werk zugeschrieben haben. Heute wird sie als ein Zeugnis von Leonardos unermüdlicher Suche nach menschlichem Ausdruck und seiner Faszination für die Geheimnisse des Geistes anerkannt.

Ihr Überleben bietet einen seltenen, intimen Einblick in den Arbeitsprozess des Künstlers auf dem Höhepunkt seiner Kräfte.