Nenhuma outra obra de Leonardo da Vinci gerou tanto debate sobre suas origens e propósitos quanto Cabeça de Mulher, criada por volta de 1500. Durante séculos, estudiosos se perguntaram se este estudo sereno era um esboço preparatório para uma pintura maior, uma meditação privada sobre a beleza, ou até mesmo um retrato de uma mulher real do círculo de Leonardo. A incerteza é aumentada pelo fato de que seu meio permanece desconhecido—algo incomum para uma obra tão examinada.

O que é certo é que os contemporâneos de Leonardo estavam cativados por sua capacidade de dar vida a uma simples cabeça, com Vasari observando que ele "deu a seus desenhos um espírito nunca visto antes." A cabeça da mulher está suavemente inclinada, seu olhar voltado para baixo, perdida em pensamentos. Leonardo captura um momento de reflexão interna, suas delicadas feições retratadas com uma suavidade que parece quase borrar a fronteira entre carne e papel. O sutil modelado de suas bochechas e os intrincados cachos de cabelo sugerem tanto vulnerabilidade quanto uma força silenciosa.

Ao contrário das mulheres idealizadas de Botticelli, o sujeito de Leonardo é individualizado, sua expressão ambígua—nem sorridente nem triste, mas suspensa em uma reverie privada. O jogo de luz em seu rosto e pescoço, tão característico de Leonardo, dá a ela uma sensação de presença que faz o espectador se sentir quase intruso. A jornada de Cabeça de Mulher como objeto é tão enigmática quanto seu sujeito.

Não há registro sobrevivente de um patrono ou encomenda, e sua história inicial se perdeu no tempo, típico de muitos desenhos e estudos do Renascimento. Passou pelas mãos de colecionadores e estudiosos, cada um atribuindo um novo significado ao seu propósito e lugar na obra de Leonardo. Hoje, é reconhecida como um testemunho da incansável busca de Leonardo pela expressão humana e sua fascinação pelos mistérios da mente.

Sua sobrevivência oferece uma rara e íntima visão do processo de trabalho do artista no auge de seu poder.