Aucune autre œuvre de Leonardo da Vinci n'a suscité autant de débats sur ses origines et son but que Tête de Femme, créée vers 1500. Pendant des siècles, les chercheurs se sont interrogés sur le fait que cette étude sereine était un croquis préparatoire pour une peinture plus grande, une méditation privée sur la beauté, ou même un portrait d'une femme réelle du cercle de Léonard. L'incertitude est accentuée par le fait que son médium reste inconnu—ce qui est inhabituel pour une œuvre si minutieusement examinée.

Ce qui est certain, c'est que les contemporains de Léonard étaient captivés par sa capacité à donner vie à une simple tête, Vasari notant qu'il "a donné à ses dessins un esprit jamais vu auparavant." La tête de la femme est doucement inclinée, son regard tourné vers le bas, perdue dans ses pensées. Léonard capture un moment de réflexion intérieure, ses traits délicats rendus avec une douceur qui semble presque brouiller la frontière entre chair et papier. Le modelé subtil de ses joues et les boucles de ses cheveux suggèrent à la fois vulnérabilité et force tranquille.

Contrairement aux femmes idéalisées de Botticelli, le sujet de Léonard est individualisé, son expression ambiguë—ni souriante ni triste, mais suspendue dans une rêverie privée. Le jeu de lumière sur son visage et son cou, si caractéristique de Léonard, lui confère une présence qui fait que le spectateur se sent presque intrus. Le parcours de Tête de Femme en tant qu'objet est aussi énigmatique que son sujet.

Il n'existe aucun enregistrement survivant d'un mécène ou d'une commande, et son histoire précoce est perdue dans le temps, typique de nombreux dessins et études de la Renaissance. Elle a passé entre les mains de collectionneurs et de chercheurs, chacun attribuant un nouveau sens à son but et à sa place dans l'œuvre de Léonard. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un témoignage de la quête incessante de Léonard pour l'expression humaine et de sa fascination pour les mystères de l'esprit.

Sa survie offre un rare aperçu intime du processus de travail de l'artiste à l'apogée de ses pouvoirs.