Когда Питер Пауль Рубенс написал Геракл и Омфала в 1602 году, он только начинал свою блестящую карьеру, все еще находясь в Италии и впитывая уроки мастеров Ренессанса. Эта работа так привлекательна, потому что она запечатлевает редкий момент в мифе, когда могучий Геракл, известный своей силой, изображен в состоянии игривого унижения — вынужденный обмениваться ролями и одеждой с королевой. Этот переворот власти очаровал как художников, так и покровителей в начале семнадцатого века, и Рубенс не раз возвращался к этой теме, каждый раз с тонкими изменениями в настроении и деталях. Сцена, которую выбрал Рубенс, является самым театральным поворотом мифа: Геракл, герой Двенадцати подвигов, был продан в рабство Омфале, королеве Лидии, как наказание за преступление.

Здесь Геракл сидит, облаченный в женскую одежду, пряжа шерсть, в то время как Омфала надевает его львиную шкуру и с улыбкой, полное понимания, держит его дубину. Мускулистая форма Геракла, все еще неоспоримо героическая даже в платье, контрастирует с королевской осанкой Омфалы и игривым блеском в ее глазах. Энергичная манера письма Рубенса и теплая палитра придают сцене юмор и чувственность, что резко отличается от более сдержанных трактовок таких художников, как Лукас Кранах Старший, чье собственное Геракл и Омфала более холодно и иронично. Точная ранняя история этой картины неясна, но, вероятно, она была частью частного заказа для итальянского покровителя, отражая вкус к остроумным мифологическим темам среди элиты.

Рубенс написал несколько версий этой темы как в свои итальянские годы, так и после возвращения в Антверпен, сделав ее повторяющимся мотивом в своем исследовании власти, гендера и переворота ролей. Сегодня Геракл и Омфала является ранним свидетельством увлечения Рубенса человеческим телом и игривой стороной мифа — качествами, которые определят его более поздние, более известные работы. Текущее местонахождение картины не установлено, и ее техника остается неопределенной, но ее живой дух продолжает привлекать внимание ученых и зрителей.