Когда Артемизия Джентилески написала Мария Магдалина в меланхолии в 1623 году, она выбрала переосмыслить святую, обычно изображаемую в восторженном покаянии, как фигуру глубокой, личной скорби. Это было смелое отклонение от норм своего времени, когда Магдалина чаще всего изображалась в драматических жестах покаяния или экстаза. Картина выделяется не только своей психологической интенсивностью, но и продолжающимися дебатами о ее предполагаемом покровителе и первоначальном местоположении — никаких записей о заказах не сохранилось, и ранняя история работы остается загадкой.

Ученые продолжают обсуждать, написала ли Джентилески эту Магдалину для частного коллекционера или как спекулятивную работу, чтобы привлечь новых клиентов в Риме. Магдалина здесь поймана в момент самоанализа, ее взгляд устремлен вниз, а рука поддерживает голову в жесте усталости или отчаяния. Объекты вокруг нее — череп, книга, слабо сверкающая банка с мазью — сигнализируют о ее идентичности и ее борьбе между земной скорбью и духовной надеждой. Джентилески окутывает фигуру мягким, направленным светом, который изолирует Магдалину от окружающей среды, усиливая чувство изоляции.

В отличие от более театральной Магдалины Караваджо, святая Джентилески сдержанна, ее эмоции внутренние, а не внешние, что приглашает зрителя задуматься о бремени памяти и сожаления. Средство Мария Магдалина в меланхолии точно не известно, хотя предполагается, что это масло на холсте, что типично для римского периода Артемизии Джентилески. Местонахождение картины на протяжении большей части ее истории не зафиксировано, и она появилась в последние десятилетия как часть растущей переоценки творчества Джентилески. Ее атрибуция была широко принята учеными на основе стилистического анализа и сравнения с ее подписанными работами начала 1620-х годов.

Сегодня картина отмечается как ключевой пример способности Джентилески наполнять знакомые религиозные темы новой психологической глубиной, что делает ее одним из самых инновационных голосов раннего Барокко.