Quando Artemisia Gentileschi dipinse Maria Maddalena come Melancolia nel 1623, scelse di reinterpretare una santa solitamente mostrata in un estatico pentimento come una figura di profonda tristezza privata. Questa fu una coraggiosa deviazione dalle convenzioni del suo tempo, quando Maddalena era più spesso rappresentata in gesti drammatici di penitenza o estasi. Il dipinto si distingue non solo per la sua intensità psicologica, ma anche per il dibattito in corso riguardo al suo mecenate previsto e alla sua posizione originale; non sono sopravvissuti registri di commissioni, e la storia iniziale dell'opera rimane un mistero.

Gli studiosi continuano a discutere se Gentileschi dipinse questa Maddalena per un collezionista privato o come un'opera speculativa per attrarre nuovi clienti a Roma. La Maddalena qui è colta in un momento di introspezione, il suo sguardo rivolto verso il basso, la sua mano a sostenere la testa in un gesto di fatica o disperazione. Gli oggetti intorno a lei—un teschio, un libro, un barattolo di unguento che brilla debolmente—segnalano la sua identità e la sua lotta tra tristezza terrena e speranza spirituale. Gentileschi avvolge la figura in una luce morbida e direzionale che isola la Maddalena dal suo ambiente, intensificando il senso di isolamento.

A differenza della Maddalena più teatrale di Caravaggio, la santa di Gentileschi è contenuta, la sua emozione è interiorizzata piuttosto che esibita, invitando lo spettatore a riflettere sui pesi della memoria e del rimpianto. Il medium di Maria Maddalena come Melancolia non è noto in modo definitivo, sebbene si presuma che sia olio su tela, tipico del periodo romano di Artemisia Gentileschi. La posizione del dipinto per gran parte della sua storia non è registrata, ed è riemerso negli ultimi decenni come parte della crescente rivalutazione dell'opera di Gentileschi. La sua attribuzione è stata ampiamente accettata dagli studiosi sulla base di analisi stilistiche e confronti con le sue opere firmate dei primi anni '20 del Seicento.

Oggi, il dipinto è celebrato come un esempio chiave della capacità di Gentileschi di infondere ai temi religiosi familiari una nuova profondità psicologica, segnalandola come una delle voci più innovative del primo Barocco.