Когда Мазепа на умирающей лошади впервые был выставлен в 1824 году, он произвел сенсацию среди парижской публики, которая уже была очарована дикими рассказами лорда Байрона. Картина напрямую заимствована из поэмы Байрона 1819 года "Мазепа", в которой рассказывается о легендарном наказании Ивана Мазепы, украинского дворянина, который был привязан нагишом к дикой лошади и отпущен на просторы степи. Выбор темы ДелаКруа был смелым, он затрагивал романтическое увлечение страданием, героизмом и неукротимыми силами природы.

Это произведение является одним из первых художественных откликов на поэму Байрона, предшествуя даже более известной серии Мазепа Теодора Жерико. ДелаКруа запечатлел историю в самый отчаянный момент: Мазепа, избитый и едва сознательный, цепляется за спину лошади, которая сама падает от истощения. Пейзаж мрачный и ветреный, небо тяжело от шторма, подчеркивая изоляцию и опасность всадника. Безжизненное тело лошади, ее ноги подгибаются, отражает собственную безжизненную форму Мазепы, оба являются жертвами неумолимого испытания.

Мастихин ДелаКруа энергичен и груб, придавая сцене ощущение хаоса и непосредственности. В отличие от более героических изображений Жерико, ДелаКруа подчеркивает уязвимость как человека, так и животного, делая картину скорее медитацией о границах человеческой и животной силы, чем празднованием выносливости. Точная техника Мазепа на умирающей лошади остается неопределенной, как и ранняя история картины; неясно, для кого ДелаКруа ее написал, или где она впервые висела. Однако одно можно сказать точно: это произведение знаменует собой ключевой момент в карьере ДелаКруа, так как он отходил от неоклассической сдержанности к страстным цветам и движениям, которые определят романтическое движение во Франции.

Судьба картины после первой выставки плохо задокументирована, и в отличие от некоторых более крупных полотен ДелаКруа, она не всегда была на публичном показе. Сегодня она признана важным ранним заявлением о художественных амбициях ДелаКруа и ярким свидетельством увлечения эпохи драматическим и экстремальным.