Quando Mazeppa sul cavallo morente fu esposto per la prima volta nel 1824, suscitò una sensazione tra il pubblico parigino, già affascinato dalle storie selvagge di Lord Byron. Il dipinto trae ispirazione direttamente dalla poesia di Byron del 1819 "Mazeppa", che racconta la leggendaria punizione di Ivan Mazepa, un nobile ucraino, che fu legato nudo a un cavallo selvaggio e liberato attraverso le steppe. La scelta del soggetto da parte di Delacroix fu audace, attingendo alla fascinazione romantica per la sofferenza, l'eroismo e le forze indomabili della natura.

L'opera si erge come una delle prime risposte artistiche al poema di Byron, precedendo persino la più famosa serie Mazeppa di Théodore Géricault. Delacroix cattura la storia nel suo momento più disperato: Mazeppa, malmenato e a malapena cosciente, si aggrappa alla schiena di un cavallo che sta crollando per l'esaurimento. Il paesaggio è desolato e battuto dal vento, il cielo pesante di tempesta, sottolineando l'isolamento e il pericolo del cavaliere. Il corpo flaccido del cavallo, con le gambe che cedono, riflette la stessa forma flaccida di Mazeppa, entrambi vittime di una prova implacabile.

La pennellata di Delacroix è energica e cruda, conferendo un senso di caos e immediatezza alla scena. A differenza delle rappresentazioni più eroiche di Géricault, Delacroix enfatizza la vulnerabilità sia dell'uomo che della bestia, rendendo il dipinto meno una celebrazione della resistenza e più una meditazione sui limiti della forza umana e animale. Il mezzo preciso di Mazeppa sul cavallo morente rimane incerto, così come la provenienza iniziale del dipinto; non è chiaro per chi Delacroix lo abbia dipinto, né dove sia stato appeso per la prima volta. Ciò che è certo è che l'opera segna un momento cruciale nella carriera di Delacroix, mentre si allontanava dalla restrizione neoclassica verso il colore e il movimento appassionati che avrebbero definito il movimento Romantico in Francia.

Il destino del dipinto dopo la sua prima esposizione non è ben documentato, e a differenza di alcune delle tele più grandi di Delacroix, non è sempre stato visibile al pubblico. Oggi è riconosciuto come una importante dichiarazione iniziale delle ambizioni artistiche di Delacroix, e un vivido testamento della fascinazione dell'epoca per il drammatico e l'estremo.