Quando Mazeppa sobre o cavalo moribundo foi exibido pela primeira vez em 1824, causou sensação entre o público parisiense, que já estava cativado pelas histórias selvagens de Lord Byron. A pintura se inspira diretamente no poema de Byron de 1819 "Mazeppa", que narra o lendário castigo de Ivan Mazepa, um nobre ucraniano, que foi amarrado nu a um cavalo selvagem e solto pelas estepes. A escolha do tema por Delacroix foi ousada, aproveitando a fascinação romântica pelo sofrimento, heroísmo e as forças indomáveis da natureza.

A obra se destaca como uma das primeiras respostas artísticas ao poema de Byron, mesmo anterior à mais famosa série Mazeppa de Théodore Géricault. Delacroix captura a história em seu momento mais desesperador: Mazeppa, espancado e mal consciente, se agarra às costas de um cavalo que também está desmoronando de exaustão. A paisagem é árida e varrida pelo vento, o céu pesado com tempestade, sublinhando o isolamento e o perigo do cavaleiro. O corpo flácido do cavalo, com as pernas cedendo, reflete a própria forma flácida de Mazeppa, ambos vítimas de uma provação implacável.

A pincelada de Delacroix é enérgica e crua, conferindo uma sensação de caos e imediata à cena. Ao contrário das representações mais heroicas de Géricault, Delacroix enfatiza a vulnerabilidade tanto do homem quanto da besta, tornando a pintura menos uma celebração da resistência e mais uma meditação sobre os limites da força humana e animal. O meio preciso de Mazeppa sobre o cavalo moribundo continua incerto, assim como a procedência inicial da pintura; não está claro para quem Delacroix a pintou, ou onde ela foi pendurada pela primeira vez. O que é certo é que a obra marca um momento crucial na carreira de Delacroix, à medida que ele se afastava da contenção neoclássica em direção à cor e ao movimento apaixonados que definiriam o movimento Romântico na França.

O destino da pintura após sua primeira exibição não está bem documentado, e ao contrário de algumas das telas maiores de Delacroix, ela nem sempre esteve em exibição pública. Hoje, é reconhecida como uma importante declaração inicial das ambições artísticas de Delacroix, e um vívido testemunho da fascinação da época pelo dramático e pelo extremo.