Cuando Mazeppa sobre el caballo moribundo se exhibió por primera vez en 1824, causó sensación entre el público parisino, que ya estaba cautivado por las historias salvajes de Lord Byron. La pintura se inspira directamente en el poema de Byron de 1819 "Mazeppa", que relata el legendario castigo de Ivan Mazepa, un noble ucraniano, que fue atado desnudo a un caballo salvaje y liberado a través de las estepas. La elección del tema por parte de Delacroix fue audaz, aprovechando la fascinación romántica por el sufrimiento, el heroísmo y las fuerzas indomables de la naturaleza.

La obra se erige como una de las primeras respuestas artísticas al poema de Byron, incluso anterior a la más famosa serie Mazeppa de Théodore Géricault. Delacroix captura la historia en su momento más desesperado: Mazeppa, golpeado y apenas consciente, se aferra a la espalda de un caballo que también se está colapsando por el agotamiento. El paisaje es desolado y azotado por el viento, el cielo pesado con tormenta, subrayando la soledad y el peligro del jinete. El cuerpo inerte del caballo, con las piernas cediendo, refleja la propia forma inerte de Mazeppa, ambos víctimas de una prueba implacable.

La pincelada de Delacroix es enérgica y cruda, aportando una sensación de caos e inmediatez a la escena. A diferencia de las representaciones más heroicas de Géricault, Delacroix enfatiza la vulnerabilidad tanto del hombre como de la bestia, haciendo que la pintura sea menos una celebración de la resistencia que una meditación sobre los límites de la fuerza humana y animal. El medio preciso de Mazeppa sobre el caballo moribundo sigue siendo incierto, al igual que la procedencia temprana de la pintura; no está claro para quién lo pintó Delacroix, o dónde se exhibió por primera vez. Lo que es seguro es que la obra marca un momento crucial en la carrera de Delacroix, ya que se alejaba de la contención neoclásica hacia el color y el movimiento apasionados que definirían el movimiento Romántico en Francia.

El destino de la pintura después de su primera exhibición no está bien documentado, y a diferencia de algunos de los lienzos más grandes de Delacroix, no siempre ha estado a la vista del público. Hoy en día, se reconoce como una importante declaración temprana de las ambiciones artísticas de Delacroix, y un vívido testimonio de la fascinación de la época por lo dramático y lo extremo.